Bajo el Roble - Capítulo 12

—Ven, vámonos.

Maxi se sonrojó y asintió mientras Riftan la ayudaba a ponerse un par de zapatos de cuero hasta el tobillo. Tomados de la mano, salieron y bajaron por una escalera de madera. Abajo, caballeros armados deambulaban por una taberna tan repleta de mesas y sillas que resultaba difícil moverse.

Uno de los caballeros se cruzó de brazos.

—Pensé que íbamos a pasar todo el día aquí, Comandante. ¿Ya nos vamos?

Riftan lo ignoró y guio a Maxi hacia afuera.

Otro caballero se acercó a ellos desde la puerta y se quejó en voz alta.

—Vamos, Comandante. No nos vamos a comer a la dama. No hace falta protegerla tanto...

—Cierra la boca. ¿No te he dicho que cuides tu lengua?

Maxi miró al caballero con expresión desconcertada. Era un joven de cabello rizado, alto y bien constituido. Su mirada aguda era desaprobadora, sin un ápice de amabilidad. Ella se escondió detrás de Riftan, ganándose un fuerte bufido del hombre rubio que estaba de pie detrás del caballero de cabello rizado.

—¡Es ridículo! Todo esto por la hija del Duque de Croyso...

—¡Te dije que te callaras! —gruñó Riftan.

Al ver que él lo decía como advertencia, los hombres se contuvieron. Riftan se giró hacia Maxi y la empujó dentro del carruaje.

—No les prestes atención.

Después de tranquilizarla, cerró de golpe la puerta del carruaje.

—No sienten ningún cariño por tu padre, pero tú ya no eres una Croyso. Ahora eres Lady Calypse, mi esposa. Y me aseguraré de que jamás vuelvan a faltarte el respeto después de hoy.

La hija de Croyso. Aquellas dos palabras eran un recordatorio crudo de cómo había surgido su relación. Incapaz de pensar en una respuesta adecuada, mantuvo la mirada fija en sus rodillas.

—¿Te han herido los sentimientos mis hombres?

La voz de Riftan estaba teñida de preocupación. Con un sobresalto, ella lo miró con incredulidad. Nadie se había molestado nunca en preguntarle por sus sentimientos, y sin embargo él caminaba con pies de plomo ante ella. Sonrió sin poder evitarlo.

—Sabes... —comenzó Riftan, mirándola con una expresión indescifrable en el rostro.

—¿P-Perdón?

—Esta es la primera vez que me sonríes.

Cuando él extendió la mano para acariciarle la mejilla, ella sintió que el aliento se le atoraba en la garganta. Los labios de él temblaron como si quisiera decir algo, pero en cambio retiró la mano y bramó a través de la ventana del carruaje como si nada hubiera pasado.

—¿Qué están esperando todos? ¡Dijeron que teníamos prisa!

Alguien afuera refunfuñó, y el carruaje comenzó a moverse. En el silencio incómodo, Maxi le echaba miradas furtivas a Riftan. Él tenía la cabeza apoyada contra la ventana, con los ojos cerrados, como si hubiera olvidado su presencia. Al ver esto, sintió que sus nervios se calmaban, y pronto se encontró apoyando también la cabeza contra la pared.

Cansada de días de estar tensa por el miedo, Maxi apenas notó el traqueteo violento del carruaje. Se sumió en el sueño, sintiendo que la mecían suavemente en una cuna.

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El carruaje dejó el pueblo atrás y atravesó vastas tierras de cultivo, avanzando lentamente por los caminos de tierra sin pavimentar. Ya era de noche cuando llegaron a un pequeño pueblo cerca del Bosque Eudychal. Maxi nunca había viajado tan lejos en carruaje, y estaba agotada. Riftan, que había bajado para identificarse en la entrada del pueblo, regresó a buscar un saco de dormir y una lámpara.

—Pasaremos la noche aquí. Hace frío afuera, así que abrígate bien.

Maxi se ató las correas de la capa y se cubrió la cabeza con la capucha antes de bajar del carruaje. Riftan le puso un brazo alrededor de los hombros y avanzó a grandes zancadas hacia sus hombres. El caballero que había estado hablando con el guardia del pueblo se giró al oír los pasos de Riftan.

—No hay alojamiento adecuado aquí, Comandante.

Riftan levantó la lámpara que tenía en la mano y escudriñó rápidamente la zona. Cuatro o cinco cabañas sin luz se agrupaban al final de un sendero de tierra sinuoso. Siguiendo la mirada de Riftan, el caballero se apresuró a añadir una explicación.

—Esas cinco cabañas están todas ocupadas por campesinos enviados para la cosecha, pero hay un granero vacío. —El caballero miró a Maxi, y su voz se apagó—. Quizás podríamos quedarnos allí esta noche...

Riftan frunció el ceño y se giró para hablarle al guardia.

—¿No hay ningún alojamiento adecuado para la dama?

—Solo cabañas para albergar a los campesinos durante la temporada de cosecha, señor. Podríamos desocupar dos si así lo ordena, pero me temo que no son lugar para su dama.

—Aun así, mejor que un granero. Serás recompensado generosamente si logras conseguir una.

Maxi se aferró al brazo de Riftan, sorprendida.

—E-Estoy b-bien...

No se sentía bien obligando a salir a siervos que habían estado trabajando arduamente todo el día bajo el sol. Tampoco deseaba pasar la noche sola en una cabaña oscura y tenebrosa.

Entrecerró los ojos hacia la oscuridad y tiró de la manga de Riftan.

—N-No quiero e-estar sola...

En el silencio incómodo que siguió, Maxi se dio cuenta de cómo habían sido recibidas sus palabras. Soltó la manga de Riftan como si estuviera en llamas, la sangre subiéndole por el cuello. Riftan no dio respuesta, quizás mudo de asombro ante su desvergüenza. Ella se aferró a su vestido, sin atreverse a mirarlo a los ojos. Los caballeros intercambiaron miradas incómodas pero, para su alivio, pronto cambiaron de tema.

—¿Está decidido, entonces? Me muero de hambre. ¡Descansemos un poco!

—¡Tú! ¿Dónde podemos encontrar agua? Debemos atender a los caballos primero.

—Hay un arroyo junto al molino. Por aquí.

Solo después de que los hombres se dispersaron, Riftan tomó la mano de Maxi entre la suya.

—Nosotros también deberíamos ir.

—S-Sí...

Casi tuvo que correr para seguirle el paso a las zancadas largas de Riftan. De no ser por su rápida reacción, ella habría tropezado incontables veces con el terreno irregular. Siguieron la zanja y llegaron ante una gran estructura de madera que emergía en la oscuridad.

Unos cuantos caballeros entraron primero y colgaron sus lámparas. Maxi siguió a Riftan al interior y examinó los alrededores. Dondequiera que llegaba la luz, telarañas sedosas brillaban como el cabello blanco enmarañado de un espectro. No le habría sorprendido que un fantasma apareciera de repente. El suelo de madera crujía bajo una gruesa capa de polvo.

Maxi caminó de puntillas por el suelo para evitar pisar bichos o alguna rata. Los hombres, sin embargo, tendían sus sacos de dormir sin darle importancia y se despojaban de su engorrosa armadura pieza por pieza. Riftan no era la excepción. Esparció una buena cantidad de heno en el rincón de la habitación para acolchar su saco de dormir.

—Aquí.

Pero Maxi no lograba obligarse a recostarse. Convencida de que aquella cama improvisada estaba infestada de chinches, apenas logró sentarse en el borde. El granero no era pequeño en absoluto, pero con dieciocho personas dentro, se sentía apretujado.

Riftan se quitó la coraza y las grebas. Después de empujar la armadura descartada a un rincón, se estiró e hizo crujir el cuello.

—No encontraremos una cama cómoda por días. Tienes que soportarlo hasta que lleguemos a Anatol.

Maxi asintió, abrazándose las rodillas. Nunca había estado en la misma habitación con tantos hombres, y estaba nerviosa. Los caballeros, sin embargo, estaban demasiado ocupados encendiendo el brasero y preparando la comida como para prestarle atención.

Uno de los caballeros que había regresado de dar de beber a los caballos asomó la cabeza al granero.

—¡Comandante! ¡No hay suficiente forraje para los caballos!

—Entonces pregúntale al guardia dónde podemos comprar más grano —respondió Riftan con tono práctico, mientras se desabrochaba el cinturón de cuero.

—Ya intentamos negociar, pero dice que el grano no es suyo para vender. Los graneros de estas tierras pertenecen todos al Duque de Croyso.

Maxi se estremeció ante la inesperada mención del nombre de su padre. Riftan se echó el cabello hacia atrás y chasqueó la lengua.

—Parece que quiere que le paguemos más.

—¿Sus órdenes, Comandante?

—Simplemente págale lo que pida.

—Quizás podamos darle un buen susto para no tener que...

Pero la voz del caballero se apagó cuando notó a Maxi.

—Pensándolo mejor, no deberíamos darle al duque motivo para encontrarnos faltas. Muy bien, negociaré según sus órdenes. Solo no me regañe después cuando encuentre nuestra bolsa más ligera.

Con eso, el caballero se marchó. Maxi se marchitó, dándose cuenta de que los caballeros eran mucho más hostiles hacia su padre de lo que había imaginado. Quizás eso explicaba su actitud indiferente hacia ella.

¿Habrían sido las cosas diferentes si hubiera nacido con las encantadoras facciones de Rosetta? Maxi se marchitó aún más al pensar en su media hermana, deleitándose con los regalos y las cartas de amor que le traían los caballeros que visitaban regularmente el Castillo Croyso. Solo salió de su autotortura cuando Riftan se apartó del fuego y se acercó a ella.

Alzó la cabeza y vio un cuenco lleno de papas calientes, quemadas de café aquí y allá por haberse asado en el fuego.

—Cuidado. Todavía están calientes.

Riftan ignoró su propia advertencia. Tomó una papa humeante con una mano grande y encallecida y le dio un mordisco. Maxi hizo lo mismo, envolviendo con cuidado una papa ardiente en su manga antes de pelar la piel quemada para revelar la pulpa amarilla suave.

Al dar un pequeño mordisco, se vio invadida por una oleada de hambre que la ansiedad había mantenido a raya. El paladar le ardió, pero continuó masticando y tragando bocado tras bocado de papa humeante. Incluso los pedazos correosos y a medio cocer sabían a un manjar poco frecuente. Descubrió que había devorado una papa del tamaño de un puño en un abrir y cerrar de ojos.

Riftan, que la había estado observando comer, tenía otra papa pelada lista para ella. Maxi agitó las manos frenéticamente.

—Ya tuve m-mi parte. D-Debería c-comerla usted, R-Riftan...

—Solo tómala.

Le puso la papa en las manos y luego tomó otra del cuenco. Sin siquiera pelarla bien, le dio un gran mordisco. Después de mirar su propia papa, pelada con esmero, se la llevó a la boca y comenzó a comer con entusiasmo, soplando de vez en cuando.

Con el estómago lleno, sintió sueño. Con su miedo a las chinches olvidado, apoyó la cabeza en el saco de dormir. La llama del brasero en el centro del granero proyectaba una luz tenue sobre las paredes y el techo. Uno a uno, los caballeros terminaron de comer y acomodaron sus mantas.

Había sido ella quien rechazó la privacidad de la cabaña, pero seguía sintiéndose avergonzada ante la idea de dormir rodeada de tantos hombres. Se subió la manta hasta la barbilla. Al verla removerse, Riftan dejó a un lado la espada que había estado puliendo y se recostó junto a ella. Le rodeó la cintura con un brazo con fuerza, pero Maxi lo apartó.

—R-Riftan... h-hay otras p-personas aquí...

—A nadie le importa un rábano, así que quédate quieta. Tienes frío, ¿verdad?

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