Bajo el Roble - Capítulo 13

Riftan deslizó un brazo bajo el cuello de ella y le rozó la cabeza con la mejilla. Parecía estar tratando de calentarla, pensando que tenía frío. Sin saber qué hacer, Maxi se asomó por encima del hombro de él para ver si alguien los observaba. Tal como Riftan había predicho, nadie les prestaba la más mínima atención, pero ella no tenía el valor de quedarse pegada a su costado.

—Estoy b-bien, así que ¿p-podría a-apartarse un poco...?

—¿No ves que está avergonzada? ¡Deberías ser más considerado!

La cabeza de Maxi se levantó de golpe para ver quién había hablado. Un joven delgado que parecía tener entre veinte y veinticinco años estaba de pie a unos cuantos metros, sosteniendo una pequeña linterna en la mano.

—Métete en tus propios asuntos, Ruth. ¡Fuera de aquí!

—No hace falta que me gruñas como un perro guardián. No tengo intención alguna de molestar a tu dama.

Los ojos de Maxi se abrieron con sorpresa. El joven hablaba con el tono de quien reprende a un perro salvaje, aparentemente impasible ante la presencia imponente de Riftan. Al posar su mirada en Maxi, ella se incorporó apresuradamente, y Riftan la siguió a regañadientes.

—¿Qué quieres?

—La noche estaba fría, así que me tomé la libertad de traerle algo a la dama.

Buscó algo en el bolsillo de su túnica. Cuando su mano reapareció, había una pequeña piedra brillando débilmente en su palma pálida.

—Una piedra de fuego. Le lancé un hechizo para mantenerla caliente, así que quédatela.

—¿E-Esto es r-realmente para m-mí?

Su inesperada amabilidad la sorprendió. El joven enarcó una ceja.

—¿Quién más? Esos hombres de allá podrían dormir tranquilamente desnudos bajo una montaña de nieve.

Su tono era mordaz, como si no le importara quién pudiera escucharlo.

—Pero usted es diferente, mi señora. No está en muy buena forma, por lo que veo. Yo sería quien sufriría si se resfriara, así que considere esto una medida preventiva.

Lo que quería decir era claro: no debía convertirse en una carga. Ella tomó la piedra sin decir palabra. Tal como él había prometido, una corriente de aire cálido la envolvió. Contempló la piedra con asombro antes de darse cuenta de que no había expresado su gratitud.

—G-Gracias, S-Sir R-Ruth.

Una expresión sutil cruzó por el rostro del joven.

—Soy hechicero, no caballero. Puedes llamarme solo Ruth.

Con eso, se dio la vuelta como diciendo que no tenía más asuntos pendientes y cruzó la habitación hasta su cama. Ella lo observaba con la mente en blanco cuando Riftan se dejó caer y la atrajo hacia sí, evidentemente molesto.

—Debes estar cansada. Duerme ya. Partimos al amanecer mañana.

Apagó la linterna junto a la cama. Como si fuera una señal, los caballeros apagaron sus linternas uno por uno, y la oscuridad descendió. Maxi se removió incómoda en los brazos de él antes de que una ola de intenso agotamiento la venciera. Cerró los ojos, el latido constante del corazón de Riftan calmándola como una nana. Momentos después, cayó en un sueño profundo, olvidando todos sus reparos sobre dormir en un granero sucio.

---

Cuando amaneció, el pueblo estaba animado con una vitalidad que no tenía nada del silencio inquietante de la noche anterior. La belleza del Bosque Eudychal era visible justo detrás de la hilera de cabañas, y frente al humilde alojamiento se extendía un campo interminable de trigo dorado que ondulaba.

Maxi salió del granero y se lavó la cara con agua helada del arroyo. Con las manos mojadas, se peinó las largas trenzas enmarañadas como enredaderas. Una brisa fresca le rozó el rostro húmedo, provocándole pequeños escalofríos por toda la espalda. Después de secarse la cara con las mangas holgadas, regresó al granero.

Los caballeros ya habían terminado de empacar y estaban reunidos frente al carruaje.

—No andes deambulando sola.

—L-Lo siento.

Al oír la voz severa de Riftan, se apresuró a su lado. Riftan frunció el ceño con disgusto y la alzó en brazos hacia el carruaje.

—Los monstruos se avistan con frecuencia en el Bosque Eudychal. Nunca deambules sola.

Ella se estremeció, recordando los ogros que había visto el primer día de su viaje.

—T-Tendré c-cuidado.

—Bien. Tenemos demasiado equipaje para cargar en el carruaje, así que tendré que ir a caballo desde hoy. Llama si me necesitas.

Cerró la puerta. Momentos después, el carruaje comenzó a traquetear por el camino de tierra irregular. Ella observó el paisaje pasar por la ventana. Los campos de trigo se alejaron, y su vista pronto se llenó de una densa muralla de árboles. Los rayos de sol se filtraban por el dosel de hojas y caían sobre el sendero sinuoso como un velo tejido con hilo dorado.

Los caballeros cabalgaban en formación a un ritmo pausado bajo la luz que caía en cascada.

Maxi escudriñaba ansiosamente el matorral denso en busca de monstruos malignos que pudieran saltar para emboscarlos. Pero sus preocupaciones fueron en vano, y el viaje avanzó pacíficamente. Al poco rato, se desplomó en el asiento, exhausta por la tensión de tener los nervios de punta en el carruaje traqueteante. Su vigilancia, después de todo, no los protegería.

Tras un buen rato, el carruaje se detuvo. La puerta se abrió, y Maxi vio a Riftan de pie allí.

—Descansaremos aquí.

Aliviada, saltó fuera del carruaje. Sintió un hormigueo en las piernas entumecidas mientras la sangre comenzaba a fluir de nuevo por ellas. Conteniendo un gemido, se inclinó hacia adelante torpemente para frotarse las piernas. Al ver esto, Riftan extendió su capa sobre una roca plana para que se sentara y comenzó a masajearle las piernas acalambradas. Aturdida, ella miró a su alrededor.

Los caballeros que habían estado abrevando a los caballos ahora la miraban con incredulidad.

Se sonrojó y lo empujó.

—R-Riftan, estoy b-bien...

—¿Es eso una costumbre tuya?

—¿P-Perdón?

Las manos de él estaban justo por encima del dobladillo de su falda, masajeándole las pantorrillas con suavidad.

—Cada vez que abres la boca, dices que estás bien.

Ella observó cómo las manos fuertes y fibrosas de él le apretaban suavemente las piernas. No pudo pensar en una respuesta adecuada, y en cambio solo quería preguntarle por qué era tan amable con ella. Las mariposas en su estómago eran placenteras, pero también le daban la incómoda sensación de llevar ropa un poco demasiado ajustada.

—D-De verdad estoy b-bien ahora...

Solo cuando se liberó de él, Riftan se puso de pie. Ella fingió alisar los pliegues de su falda.

—Descansa un poco. Te traeré algo de comer.

Poco después, Riftan regresó en silencio con pan y carne curada. El pan estaba tan seco y duro que Maxi solo pudo tragarlo remojándolo en agua. Después de terminar su comida, se despidió de él para aliviarse en el matorral.

El monótono viaje se reanudó. Dentro del carruaje inestable, Maxi mataba el tiempo contando los árboles que pasaban por la ventana. Cuanto más avanzaban, más espeso se volvía el bosque, hasta el punto en que el sol apenas se filtraba por el denso dosel.

Cuando la oscuridad se hizo tan profunda que se volvió imposible el viaje, los caballos se detuvieron. Maxi solo pudo bajar después de que los caballeros patrullaron los alrededores para asegurarse de que ningún monstruo o animal salvaje acechara.

Se aferró al mango de su lámpara y se acercó a Riftan, quien estaba armando una pequeña tienda cerca del carruaje. Los demás caballeros armaban sus tiendas alrededor de una fogata. Riftan clavó una estaca en el suelo para asegurar su tienda, luego se giró hacia ella.

—El bosque se llena de niebla antes del amanecer. Necesitamos estas tiendas para protegernos de la escarcha.

Maxi contempló la tienda triangular, que se alzaba hasta la altura de la cintura, y se inclinó para asomarse dentro. Parecía que ni siquiera cabría una persona.

—¿No es d-demasiado e-estrecha para d-dos p-personas?

Ladeó la cabeza con curiosidad, y Riftan dejó de martillar. Se giró hacia ella con una expresión avergonzada.

—Yo dormiré aquí solo. Tú duerme en el carruaje.

El rostro de Maxi se puso rojo. Al darse cuenta con vergüenza de que no debería haber asumido que dormirían juntos, se apresuró a buscar una excusa.

—H-Hemos estado d-durmiendo j-juntos, así que p-pensé...

—Ahórratelo. Apenas pude contenerme anoche tal como estaban las cosas.

Soltó un profundo suspiro, y ella bajó la cabeza con expresión dolida. Al verla así, él masculló una maldición y comenzó a llevarla de la mano. Ella intentó seguirlo lo mejor que pudo con sus piernas inestables.

No estaban lejos del campamento, pero ya estaba alarmantemente oscuro. Los inquietantes cantos de aves nocturnas se mezclaban con el crujido de las hojas al viento. Mientras Maxi apretaba la mano de Riftan con miedo, él la empujó contra el grueso tronco de un árbol y la besó con hambre.

Ella jadeó audiblemente. Una lengua suave se enredó apasionadamente con la suya. Ella se estremeció ante la sensación, pero su movimiento solo hizo que él le sostuviera el rostro y la besara más profundamente.

El cabello suave de él le hizo cosquillas en la frente mientras sus manos grandes le acariciaban con delicadeza el cuello y las mejillas. Él inclinó la cabeza para saborear el paladar de ella y explorar el interior de sus mejillas. Una gota de saliva goteó entre sus labios y le resbaló por la barbilla.

Siguiendo su rastro con la lengua, él susurró:

—Quiero quedarme despierto toda la noche así.

Él guio la mano de ella hacia abajo por su cuerpo. Ella sintió su dureza palpitando bajo la palma y se sobresaltó. Intentó apartar la mano, pero el agarre de él sobre su brazo era demasiado firme.

—¿Tienes idea de lo insoportable que es mantener las manos quietas en este estado?

**