Bajo el Roble - Capítulo 14

Riftan le llovió besos voraces. Atrapada entre el tronco del árbol y el torso de Riftan, Maxi luchaba por respirar. Las manos de él le cubrieron el trasero y la atrajeron hacia sí, su bulto restregándose contra el vientre de ella. El calor se encendió entre sus cuerpos. Temerosa de cómo pudiera reaccionar, Maxi intentó torcerse fuera de su abrazo.

—N-No... a-aquí no...

—Vas a ser la muerte de mí, maldita sea.

Gimiendo, golpeó la cabeza contra el árbol. El cuerpo de ella se tensó al ver sus hombros agitarse con respiraciones entrecortadas. Se preparó, pensando que su rechazo lo había disgustado, pero él se apartó lentamente de ella.

—No puedo controlarme cuando estoy cerca de ti, así que deberías dormir sola en el carruaje. ¿Entiendes?

Le dio una palmadita ligera en la mejilla. Ella asintió. Una vez más, él la llevó de la mano, esta vez de vuelta hacia el campamento. Un caballero fornido estaba sentado sobre una roca, calentándose junto al fuego. Al verlos regresar, les dedicó una sonrisa cómplice.

—¿Tan pronto terminó, Comandante? ¡Ha pasado demasiado tiempo desde que blandió su espada! ¿Se le habrá oxidado?

Riftan se detuvo en seco y le lanzó al hombre una mirada asesina. Sin inmutarse, el caballero continuó riéndose por lo bajo. Un murmullo llegó de la dirección de otro caballero que había estado apoyado contra un árbol, puliendo su espada.

—Patán vulgar.

—¿Y qué tan virtuoso es el joven vástago de la Casa de Ricaydo?

—Más virtuoso de lo que tú jamás serás.

—¡Ja! La lengua que alaba a su propio dueño a menudo suelta mentiras. Los mojigatos como tú son los peores libertinos cuando nadie los mira... ¡Aay! ¡Tú, pequeño...!

Ante una patada del caballero rubio, el fornido se puso de pie de un salto y desenvainó su espada. Maxi se aferró con fuerza a Riftan, conmocionada, mientras el caballero rubio apuntaba el filo afilado de su espada contra su rival. Poniendo un brazo alrededor de los hombros de ella, Riftan les dirigió una mirada feroz a los dos hombres.

—Parece que ambos están lo bastante vivaces como para turnarse en la guardia nocturna.

—¡Comandante!

Pero sus protestas cayeron en oídos sordos. Riftan pasó entre ellos y se dirigió al carruaje. La mirada ansiosa de Maxi se posó en los dos hombres, que todavía se fulminaban mutuamente con la mirada, con muerte en los ojos. Riftan la hizo girar para que quedara frente a él.

—No les hagas caso. Siempre están a la gresca.

Ella asintió sin comprender del todo. Al parecer, no todos los caballeros de la misma orden se llevaban bien. Riftan la ayudó a subir al carruaje antes de regresar a darle los últimos toques a su tienda. Maxi se sentó en la puerta del carruaje y sostuvo una lámpara para él mientras trabajaba. Él arrojó un saco de dormir dentro de la tienda, luego se acomodó sobre una raíz sobresaliente de árbol para pulir su espada.

Pronto, dos caballeros que habían estado de patrulla regresaron con tres aves de plumaje negro del tamaño de gansos. Sujetando las aves por las alas, los caballeros les retorcieron y arrancaron los apéndices por las articulaciones y los desecharon en el suelo. Luego, con un movimiento rápido, la piel se desprendió limpiamente. Maxi se paralizó de espanto.

Después, los caballeros cortaron las patas con una daga antes de arrojarlas despreocupadamente sobre la pila de plumas. Sintiendo que el estómago se le revolvía, Maxi se retiró apresuradamente a la seguridad del carruaje.

Riftan regresó pronto con carne asada, dorada y humeante. Insistió en que comiera, pero ella se negó rotundamente, incapaz de llevarse ni un solo bocado a la boca. En su lugar, optó por el pan seco como un hueso, que se tragó con la ayuda de unos trocitos de queso. Riftan royó carne que goteaba grasa chisporroteante y frunció el ceño con desaprobación.

—Nos llevará otro día salir de este lugar. Necesitas reservar tus fuerzas para el viaje.

—E-Estoy c-comiendo m-mi parte.

En verdad se estaba metiendo comida en la boca sin parar, sabiendo que no habría fin a sus quejas si se detenía. Él enarcó una ceja como si tuviera algo que añadir, pero pronto se rindió y dirigió su atención a la comida en sus manos. Maxi terminó su comida y regresó al carruaje, tratando de ignorar el montón de plumas junto a la fogata.

A medida que avanzaba la noche, el aire nocturno frío se volvió pesado. Uno a uno, los caballeros entraron en sus tiendas. Maxi extendió su saco de dormir sobre el asiento del carruaje y se recostó. Podía oír el aullido ocasional de animales salvajes y el susurro de las hojas.

El frío le calaba la columna. Abrió la puerta silenciosamente y miró hacia la tienda de Riftan. Por alguna razón que no podía explicar, la vista de sus largas piernas sobresaliendo de la tienda le tranquilizó la mente. Volvió a recostar la cabeza e intentó dormir, pero la atormentaban los cantos de las aves que parecían llorar el destino grotesco de sus congéneres.

Tirándose la manta sobre la cabeza, se tapó los oídos con los dedos.

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Maxi dio vueltas toda la noche. Logró conciliar el sueño justo antes del amanecer, pero pronto la despertó una ráfaga de actividad. Los caballeros se ponían la armadura en el gris del amanecer. Se apresuró a echarse agua en la cara y a peinarse el cabello con los dedos. Los caballeros tomaron una comida apresurada de pan y agua antes de dar la señal de partida.

Maxi comió lo mismo hasta saciarse y subió al carruaje.

El carruaje comenzó a moverse con rapidez. Maxi se quedó dormida a pesar del traqueteo. Contrario a sus temores, el viaje hasta ahora había sido suave y sencillo. Los caballeros incluso parecían decepcionados por la falta de monstruos, quejándose en voz alta de que ni siquiera un simple duende del bosque se veía por ningún lado. Maxi pensó para sus adentros que los duendes eran lo último que quería encontrarse.

Cabalgaron medio día sin descanso. Después de detenerse a almorzar junto a un pequeño manantial, el viaje se reanudó. A Maxi le dolían los brazos y los hombros de sujetar el asa todo el día para no volcarse dentro del carruaje traqueteante.

Y aunque la cabeza comenzó a palpitarle, no logró reunir el valor para pedir que se detuvieran un momento para descansar. Aguantó hasta que cayó la noche, lo que le concedió un respiro. Comió sin mucho apetito la comida que Riftan le entregó y se durmió apenas se recostó en la manta sobre el suelo del carruaje.

Una buena noche de sueño hizo que el día siguiente fuera más soportable. Partieron al amanecer, y para el mediodía, el Bosque Eudychal había quedado atrás. El carruaje ya no se sacudía con tanta violencia, y Maxi soltó un suspiro de alivio.

A diferencia del terreno accidentado del bosque, los caminos de las llanuras de Anatolium estaban bien pavimentados. Abrió la ventana y contempló el exuberante pastizal, salpicado de flores silvestres blanco cremoso. Después de días con la vista obstruida por el denso bosque, las extensas llanuras abiertas resultaban refrescantes.

—Anatol se encuentra justo detrás de esas montañas.

Riftan, que había estado liderando a los caballeros, se acercó al carruaje. Ella asomó la cabeza por la ventana y miró hacia adelante para ver picos blancos como la nieve bordeando el horizonte de las llanuras abiertas.

—Aguanta solo un poco más. Quizás podamos llegar a Anatol tan pronto como mañana por la noche.

Casi lloró de alivio ante la idea de dormir en una cama de verdad. Durante el resto del viaje de aquel día, se imaginó sumergida en un baño caliente, cenando pan blando recién horneado y un espeso guiso de verduras. Tendría un pastel relleno de mermelada y un vino de fruta de aroma dulce de postre antes de quedarse dormida en una cama suave y limpia.

El carruaje se detuvo justo cuando el sol comenzaba a hundirse bajo el horizonte. Los caballeros apenas la reconocieron cuando bajó del carruaje. De pie entre ellos, se sintió como una niña perdida. Comenzó a buscar a Riftan.

Pasó con cautela entre un grupo de hombres ocupados montando el campamento. Al divisar a Riftan abrevando a los caballos junto a un río, se apresuró hacia él. Él se giró hacia ella con expresión preocupada.

—¿Qué pasa? ¿Sucede algo malo?

Ella no logró admitir que se sentía inquieta sin tenerlo a la vista. En cambio, se inclinó y fingió lavarse las manos. Riftan se agachó junto a ella para lavarse las manos y el cuello, empapado de sudor. Su cuello largo y musculoso brillaba al atardecer como cobre calentado. Ella le lanzó una mirada furtiva mientras él se pasaba una mano por el cabello alborotado por el viento. Sus atractivas facciones le conmovieron el corazón una vez más.

De pronto, él señaló hacia sus pies.

—Mira, se te está mojando la falda.

Sus palabras la sacaron de golpe de su ensoñación. Al ponerse de pie, descubrió que su falda, manchada de tierra tras días de viaje, ahora estaba pesada de humedad. Se aferró al vestido e intentó frotar la mancha de barro. Riftan la observó un rato antes de arrodillarse frente a ella.

—Déjame ayudarte.

—E-Está t-todo bi...!

Estaba a punto de dar un paso atrás cuando él frunció el ceño. Ella vaciló, recordando cómo él le había preguntado si era su costumbre decir siempre que estaba bien. Mientras dudaba, él tomó su falda y remojó la parte enlodada en el río antes de escurrir el agua.

Sin saber qué hacer, se agachó junto a él. Los caballeros valoraban el honor más que su propia vida, y un caballero jamás inclinaría la cabeza ante alguien que no fuera su señor jurado. Pero Riftan siempre se agachaba ante ella por los asuntos más triviales.

Quizás no le importaba rebajarse ante ella porque él mismo era de baja cuna. ¿No lo despreciarían los otros caballeros por arrodillarse ante una mujer como ella?

—Tu piel está fría —dijo Riftan mientras se lavaba las manos enlodadas con despreocupación—. Caliéntate junto a la fogata.

Maxi comenzó a subir la colina, procurando no ensuciar la falda que él acababa de limpiar. Un viento frío del oeste cortaba el campo. Se apretó la capucha sobre la cabeza para que el viento no le despeinara el cabello, observando cómo los puños del pantalón de Riftan se humedecían mientras él abrevaba a los caballos. El sol se hundió detrás de las montañas, y descendió una oscuridad añil.

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