Bajo el Roble - Capítulo 15

—La temporada de lluvias está por llegar.

Riftan, que había regresado con los caballos, alzó la vista al cielo. Maxi siguió su mirada. Miles y miles de estrellas brillantes titilaban en el cielo nocturno despejado. Maxi ladeó la cabeza. No había señal alguna de lluvia.

Un caballero que había estado partiendo ramitas secas para alimentar la fogata se mostró de acuerdo en voz baja con Riftan.

—Es esa época del año. Ya estamos entrados en Etherias. (La estación del viento, equivalente al otoño.)

—Solo de pensar en marchar por las montañas bajo la lluvia me deprime. La armadura se vuelve más pesada, las grebas se hunden en el barro... —refunfuñó otro caballero que se calentaba las manos junto al fuego.

—Llegaremos a Anatol antes de eso. No hay de qué preocuparse.

—¿Ya lo olvidaste? ¡Debemos partir de nuevo hacia la capital en unos pocos días! —el caballero que se quejaba frunció el ceño y miró a Maxi, quien estaba de pie junto a Riftan como un patito acurrucado contra su madre.

—Ya hemos perdido tiempo por el desvío. Nada bueno resultará de hacer esperar más al Rey Reuben.

—No se puede evitar una vez que comience el monzón —dijo Riftan, atando las riendas a una estaca antes de dejarse caer junto a Maxi.

El caballero rubio Ricaydo, que había estado escuchando en silencio, reaccionó con incredulidad.

—¿El héroe que derrotó al gran dragón está desobedeciendo la convocatoria del rey por una simple tormenta?

—¿Quién dijo que estoy desobedeciendo? Solo sugiero un ligero retraso.

—¡Ya hemos perdido suficiente tiempo! Si hacemos esperar más al rey...

Sus palabras hirieron a Maxi como si la hubieran azotado con un látigo. La sangre se le fue del rostro, y apretó la falda entre los puños. El rostro de Riftan se endureció.

—Ursuline Ricaydo. Cuida tu lengua.

Los labios del caballero se contrajeron como si no hubiera terminado, pero la voz amenazante de Riftan lo silenció.

Un pesado silencio envolvió el campamento. Solo se oía el crepitar de la leña ardiendo hasta que uno de los caballeros rompió la quietud. Habló con tal alegría que resultó casi frívolo.

—Estoy de acuerdo con el comandante —dijo, rascándose la cabeza—. No quiero entrar a la capital pareciendo un perro callejero empapado por la lluvia. ¡Tres años sudamos por esa campaña! ¡Al menos dejen que regresemos con la armadura reluciente!

—¡Necio! ¿Es lo único que te importa, las apariencias?

—Sir Ursuline, Sir Hebaron tiene razón. ¿Por qué no aprovechar esta oportunidad para mostrarle a la capital que los Caballeros de Remdragon no son de tomarse a la ligera? —comentó Ruth, que había estado observando la escena desde las sombras.

Hebaron Nirtha alzó la barbilla con aire triunfante.

—¿Ven? Hasta nuestro hechicero dice que tengo razón.

Ruth intentó apaciguar al caballero rubio.

—Por ahora, veamos hacia dónde sopla el viento. Puede que aún quede tiempo antes de que empiecen las lluvias.

El ambiente se relajó, y Maxi soltó el aire en silencio. Dedujo de la conversación que el desvío hacia el Ducado de Croyso había retrasado considerablemente su llegada a la capital.

Recordó el mapa del Continente Roviden que había visto una vez en la biblioteca del castillo. Ubicado en el extremo suroeste del continente, Anatol se encontraba en una pequeña península que sobresalía hacia el Océano Issyriano como la cabeza de una serpiente. Recordaba vagamente haber oído que la tierra estaba rodeada de montañas escarpadas y bordeada al sur por un vasto océano.

Drachium, la capital real de Wedon, se ubicaba en el extremo noroeste del reino, muy al norte de Anatol. Para llegar a Drachium desde Aranthal, el sitio de la Campaña del Dragón, la ruta más rápida era seguir el Río Yserium río arriba. El conocimiento de geografía de Maxi era limitado en el mejor de los casos, pero no era difícil ver que estaban tomando una ruta muy indirecta.

¿Habrán incurrido en la ira del rey por mi culpa?

Maxi comprendía por qué Sir Ursuline estaba tan ansioso por llegar a la capital. Riftan había rechazado la oferta del Rey Reuben de la mano de la princesa en matrimonio. Y ahora estaba desobedeciendo la convocatoria del rey, destinada a honrar su victoria en la Campaña del Dragón. Las entrañas se le retorcieron.

No puede ser por mí. Debe haber otra razón. ¿Qué clase de caballero desobedecería la convocatoria de un rey solo para llevar a su esposa a casa?

Descartó sus preocupaciones iniciales. Era simplemente absurdo que Riftan llegara a tales extremos por ella. En esta era de señores feudales, el poder de los reyes había disminuido; los señores que poseían vastas extensiones de tierra y la mano de obra necesaria para mantenerlas a menudo ejercían mayor influencia que los reyes. Pero, a diferencia de los monarcas de los otros seis reinos, el Rey de Wedon todavía conservaba un poder considerable.

El Rey Reuben III se había ganado la fidelidad de cientos de caballeros de alto rango mediante demostraciones de fuerza. Era inconcebible que Riftan eludiera sus deberes ante semejante rey por ella.

—Vamos, no hay necesidad de agotarnos con discusiones inútiles. Comamos.

Un caballero que había estado cortando una rueda de queso comenzó a repartir los pedazos. Riftan le pasó a Maxi una copa de vino, que ella bebió para bajar el pan seco que ya había llegado a detestar. Después de una cena de carne salada, pan y queso, subió al carruaje.

A pesar de su agotamiento absoluto, no lograba conciliar el sueño. Sus pensamientos vagaban hacia la noche siguiente, cuando llegaría a su nuevo hogar. ¿Cómo sería Anatol? Apenas unos días antes había estado temblando de miedo, pero ahora, incluso mientras la ansiedad la atenazaba, un destello de esperanza titilaba en su corazón.

Quizás pueda comenzar una nueva vida.

Pero, temerosa de la decepción, sofocó la esperanza que brotaba en su interior.

Mi buena fortuna no durará para siempre.

No solo había escapado de la amenaza del divorcio, sino que también se había liberado del terror que representaba su padre. Y su temible esposo había resultado no ser un hombre sin corazón; por el contrario, era amable. Demasiadas cosas buenas habían llegado a la vez, y Maxi sabía que la diosa de la fortuna rara vez sonreía.

Subiéndose la manta hasta el cuello, se prometió que, pasara lo que pasara, sería valiente.

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El sol estaba en su cenit cuando llegaron al pie de la montaña al día siguiente. Un sendero estrecho conducía al valle, y junto al camino se alzaba una pequeña atalaya. Cuatro centinelas salieron apresuradamente a recibir a los caballeros antes de conducirlos a un área de descanso, donde pudieron sentarse a una mesa para una comida apropiada de guiso caliente y papas asadas.

Después de saciar su hambre, volvieron a cabalgar. Decidieron tomar la ruta más directa para llegar a Anatol antes del anochecer, lo que significaba que Maxi tuvo que bajarse del carruaje para cabalgar con Riftan. Había montado ponis y potrillos antes, pero nunca un caballo de guerra. Encaramada torpemente sobre el caballo, se aferró nerviosa a la silla. Riftan le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí.

—Es un atajo, así que será un viaje accidentado. Apóyate en mí si quieres descansar.

No deseaba ser una carga, pero con su falta de habilidad para montar, era imposible no aferrarse a él mientras cabalgaban por la montaña. Se aferró desesperadamente a sus brazos, segura de que caería del caballo en cualquier momento, pero él no pronunció ni una sola palabra desagradable.

Después de cabalgar un rato, oyeron gritos de un caballero que iba a la cabeza.

—¡Comandante! ¡Hay cinco hombres lobo a dos thradiones (360 metros) por delante!

Los demás caballeros desenvainaron sus espadas. Paralizada de miedo, Maxi se aferró a la ropa de Riftan.

—¡Más te vale no hacerme encargarme de esto! —bramó Riftan.

—¡No se preocupe, Comandante! ¡Me moría de ganas de un poco de acción!

Con eso, Hebaron cargó hacia adelante, y los hombres lobo rugieron. Al ver a Maxi jadear y temblar de terror, Riftan la atrajo hacia sí y le hundió el rostro en el pecho.

—Terminará pronto. Mantén los ojos cerrados.

Ella cerró los ojos y se tapó los oídos con las manos. Pero no pudo bloquear el choque de espadas ni los rugidos bestiales.

—¡Comandante! ¡Encima de usted!

Maxi alzó la vista reflexivamente y chilló. Rápido como un rayo, un monstruo de pelaje oscuro saltó de su rama y se abalanzó. Pero antes de que la criatura pudiera alcanzarlos, fue partida en dos en pleno aire.

Antes de que pudiera comprender lo que acababa de ocurrir, Maxi se encontró mirando hacia abajo un cadáver desparramado. Riftan chasqueó la lengua al ver su capa salpicada de sangre.

—¿Ni siquiera sabes contar, Gabel? Eran seis, no cinco.

Gabel se rascó la cabeza avergonzado, habiendo llegado corriendo demasiado tarde.

—Los hombres lobo negros pueden usar hechizos de ocultamiento...

Riftan resopló en respuesta, luego espoleó a su caballo hacia adelante. Monstruos con cuerpos humanos y cabezas de lobo yacían muertos sobre raíces de árboles que sobresalían del suelo como serpientes enroscadas. Después de limpiar sus espadas, los caballeros volvieron a montar.

Su increíble fuerza dejó muda a Maxi. Había leído sobre los hombres lobo hacía algunos años y sabía que tenían huesos duros como hierro fundido y piel resistente como cota de malla. No podían matarse fácilmente ni siquiera con una espada de acero, y sin embargo la espada de Riftan había partido a semejantes monstruos limpiamente por la mitad.

—Deberíamos apresurarnos. Podría haber más por aquí —dijo Ruth, escudriñando la zona.

Los demás caballeros asintieron, y los caballos comenzaron a galopar por el sendero en pendiente. Maxi apretó los dientes para evitar morderse la lengua. Durante muchas horas, cabalgaron por senderos montañosos rocosos y densamente arbolados. Cuando pasaron la cima, Maxi se vio recibida por una vista panorámica.

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