Bajo el Roble - Capítulo 28

—Mi señora, si me permite...

Rodrigo carraspeó antes de .

—¿Podría molestarla para que informe al señor que el almuerzo está listo? La cocina ha estado ocupada desde el amanecer preparando una comida apropiada para los caballeros antes del largo viaje.

—¡P-Por supuesto! —exclamó Maxi.

El anciano se veía visiblemente aliviado de que ella no considerara impertinente su petición.

—G-Gracias, mi señora.

Encantada de tener una excusa para ver a Riftan, Maxi salió corriendo sin dedicarle a Rodrigo una respuesta apropiada. La suave brisa otoñal se sentía fresca contra su cuerpo tenso. Alzó la vista hacia el sol pálido antes de pasar junto al pabellón y bajar las escaleras.

Se recogió la falda para evitar los charcos plateados esparcidos por el jardín. Después de cruzar los expansivos jardines, llegó a las puertas interiores. Pasó junto a un centinela, que alzó rápidamente la mano en saludo, antes de bajar saltando ocho escalinatas. Los vastos terrenos de entrenamiento estaban rodeados por muros altos y gruesos. Allí, caballeros de armadura plateada se alineaban ordenadamente frente a Riftan.

Maxi se detuvo en seco. Parecían estar en medio de una discusión seria.

Un joven caballero dio un paso adelante. Era Gabel, quien se había demostrado ser un elocuente narrador de historias unas noches atrás.

—Comandante, si Anatol le preocupa tanto, permítame quedarme atrás. Con un caballero de Remdragon aquí, no tendrá de qué preocuparse.

—No. Todos los caballeros que participaron en la Campaña del Dragón deben asistir a la celebración. El honor debe compartirse por igual.

—No tengo interés en oro ni títulos del rey. Ya me he hecho un nombre como caballero y he recibido suficientes elogios. Preferiría quedarme aquí para entrenar antes que perder el tiempo en festividades tediosas.

—¿Lo dices en serio? —Hebaron negó con la cabeza, incrédulo—. Todas las damas de la corte estarán rendidas a tus pies. ¡Con esa lengua de plata tuya, podrías seducir incluso a la dama más altanera! ¿Eres un asceta, para desperdiciar semejante oportunidad?

—¡Necio frívolo! ¿Acaso esa enorme cabeza tuya solo está llena de pensamientos vulgares?

—¡¿Qué dijiste?!

Ruth suspiró desde el costado de Riftan mientras observaba a Hebaron y Ricaydo mirarse fijamente con furia.

—Mis buenos señores, ¿están bajo alguna maldición que los hará morir de la plaga si pasan un día sin gruñirse el uno al otro?

Chasqueó la lengua con fastidio y continuó.

—Sir Riftan tiene razón. Ningún caballero que peleó en la campaña debería perderse la celebración. Sir Obaron, Sir Sebrique y los centinelas estarán aquí para custodiar Anatol como siempre. Yo también planeo quedarme atrás.

—¿De qué hablas? Jugaste un papel crucial en la batalla como hechicero. ¡Debes venir con nosotros!

—La fama y el heroísmo no me convienen. Y mi presencia en la capital creará fricciones innecesarias con los hechiceros de la corte. ¿Han olvidado que soy un paria entre mis pares por haber dejado la Torre de los Magos sin permiso?

El hechicero se encogió de hombros como si el incidente fuera trivial, y los caballeros pusieron los ojos en blanco.

Después de escuchar el intercambio en silencio, Riftan dijo:

—Sin duda me tranquilizaría que te quedaras.

—Esa siempre fue mi intención —respondió Ruth con otro encogimiento de hombros.

Riftan alzó la cabeza con orgullo y se giró hacia los caballeros.

—Está decidido, entonces. Partimos en cuanto estén completos los preparativos. Tomaremos la ruta que acabo de explicar.

Los caballeros se tocaron el puño contra el pecho antes de bajarlo de nuevo. El gesto parecía ser el saludo tradicional de su orden. Maxi, que había estado esperando al fondo, notó que la discusión llegaba a su fin y se acercó silenciosamente a Riftan. Él se giró con expresión de desconcierto.

—Te dije que descansaras más. ¿Sucede algo?

—N-No, ya era h-hora de que me l-levantara.

Se acercó a Riftan, fingiendo no notar a los caballeros que le lanzaban miradas furtivas. Riftan se veía preocupado.

—R-Rodrigo dijo que el a-almuerzo está listo... —dijo con timidez, sintiendo que el pecho se le tensaba—. Así que v-vine a d-decírselo...

Riftan alzó la vista hacia el cielo para calcular la hora por el ángulo del sol. Se giró hacia los caballeros y llamó:

—Comamos primero.

Los caballeros se dispersaron. Riftan le rodeó los hombros a Maxi con un brazo mientras comenzaban a caminar. Maxi echó un vistazo a la apuesta figura de Riftan, erguido bajo el sol brillante. Vestido con armadura plateada y una túnica azul marino, se veía como un magnífico héroe que acabara de salir de un mural de templo.

Maxi comprendió por qué sus súbditos lo llamaban la encarnación de Wigrew, el legendario caballero que había ascendido a los cielos.

—¿Estás bien?

—E-Estoy bien —respondió ella, fijando rápidamente la vista en el suelo.

—Parecías estar adolorida la última vez que lo hicimos.

El rostro le ardió como si hubiera prendido fuego.

—M-Me siento b-bien...

—Sería agradable que dijeras eso también en la cama —dijo él, frunciendo el ceño—. Dime que está bien cuando te pida más.

—U-Usted no d-debería decir eso...

Maxi miró a su alrededor, temiendo que alguien los hubiera escuchado. Los caballeros, sin embargo, estaban muy adelantados. Recuperó rápidamente la compostura y le lanzó a Riftan una mirada severa.

—U-Usted no debería decir tales c-cosas. ¿Y s-si alguien lo escucha?

—¿Y qué si alguien lo escucha?

Ella quiso decirle que otros podrían pensar que eran desvergonzados y libertinos. Con la lengua trabada, se le llenaron los ojos de lágrimas de vergüenza. Innegablemente habían pasado los días anteriores entregados a una lujuria desvergonzada. Riftan, que la había estado observando impasible, de repente estalló en carcajadas.

—Oh, mi dulce e inocente dama.

La atrajo hacia sí por la cintura y rozó los labios contra los de ella. Ella se estremeció ante el frío de la armadura que sentía a través de la ropa. Justo debajo de las orejas, el pulso se le aceleró.

—No hagas que sea tan difícil marcharme.

Maxi lo miró con ojos temblorosos, reprimiendo el impulso de preguntarle si de verdad la extrañaría y si podía acompañarlo. De no haber temido irritarlo —y así destrozar aquel dulce momento—, le habría suplicado que la llevara consigo. Conteniendo sus emociones, intentó hablar con aplomo.

—D-Deberíamos apurarnos al a-almuerzo. Usted n-necesita c-comer...

—Sí, vamos.

La bajó, su entusiasmo aparentemente disminuido. Reprimiendo el deseo de aferrarse a él, Maxi se dirigió al comedor.

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Los caballeros salieron del salón después del almuerzo y montaron sus caballos. Maxi salió al patio para despedir a Riftan, un séquito de sirvientes siguiéndola de cerca. Riftan, elegantemente equilibrado sobre un semental negro, giró lentamente su caballo para mirarla.

—Volveré pronto.

—P-Por favor t-tenga cuidado.

Su murmullo fue casi ininteligible, pero él sonrió. Se inclinó tanto fuera de su montura para acariciarle el rostro que ella temió que se cayera. Aunque podía sentir las miradas de los sirvientes sobre ellos, no rechazó su tacto.

Se puso de puntillas para recibir el beso de Riftan. Sus labios se tocaron ligeramente antes de unirse, y él le empujó suavemente la lengua dentro de la boca para explorar sus rincones. Entonces, de repente, se enderezó como si nada hubiera pasado y guio a su caballo hacia el frente del grupo. Los caballeros, que habían estado observando con incredulidad, suspiraron y lo siguieron.

Sonrojada, Maxi los observó volverse cada vez más pequeños en la distancia.

Los caballeros cruzaron las puertas y atravesaron el foso en fila. Mientras la larga procesión de hombres pasaba por debajo, los centinelas en los muros hicieron sonar sus kopels. El sonido rico de las trompas reverberó por el aire, formando un conjunto discordante con el golpeteo de los cascos.

Maxi permaneció clavada en el sitio mucho después de que los caballeros y sus caballos desaparecieran en el horizonte.

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Después de la partida de Riftan, Maxi enfermó y quedó confinada a la cama durante dos días. El agotamiento acumulado de la agitada actividad de los días anteriores la invadió. Las criadas la atendieron con caldo de hierbas y le refrescaron la fiebre con toallas húmedas.

Gracias a sus cuidados devotos, su estado había mejorado para cuando despertó al día siguiente. Le pidió a Ludis que le preparara un baño, esperando sentirse renovada después de lavarse el sudor.

—¿No deberíamos llamar al clérigo, mi señora? —preguntó Ludis.

Maxi negó con la cabeza mientras se quitaba la bata y se metía en la bañera.

—Ya me s-siento m-mejor.

—No sé si las hierbas que nos dio el hechicero son suficientes. Deberíamos llamar a un sanador y...

—D-De verdad estoy b-bien. Solo f-fue una f-fiebre.

Maxi forzó una sonrisa. Todavía no se había recuperado por completo, pero la fiebre había cedido. Un día de ejercicio ligero y consumir alimentos nutritivos seguramente restauraría sus fuerzas. Se puso su vestido recién confeccionado y se echó un chal grueso sobre los hombros antes de salir al jardín. Allí, se sorprendió ante el frío del viento. La temperatura había descendido marcadamente en solo unos días.

Al notar su asombro, Ludis sonrió.

—Los días se enfrían cuando pasan las lluvias otoñales.

—S-Se siente como si ya c-casi fuera i-invierno...

—Los inviernos de Anatol son suaves comparados con otras regiones, quizás porque estamos cerca del mar del sur. Rara vez nieva incluso en pleno invierno, y cuando lo hace, solo tenemos algunos copos.

Maxi no pudo ocultar su ligera decepción. Como las tierras de su padre se ubicaban en las cálidas regiones sureste, jamás había visto una nevada de verdad. Había oído que Drachium, la capital de Wedon, solía tener nevadas suficientes como para cubrir todo el continente. Se preguntó si estaría nevando para cuando Riftan llegara a la capital.

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