Bajo el Roble - Capítulo 42

Maxi casi se atraganta con la sopa. Los ojos grises usualmente letárgicos de Ruth la miraron con expectación, poniéndola nerviosa. Si revelaba que la aritmética no era su fuerte, los caballeros, que ya la miraban con poco respeto, la respetarían aún menos. Pero si decía que podía realizar aritmética básica, estaba segura de que Ruth le asignaría una tarea agotadora.

Incapaz de decidirse, evitó los ojos de Ruth engullendo su sopa.

Ruth se inclinó para colocarse en su línea de visión, entrecerrando los ojos como si intentara aguijonear su conciencia.

—¿Así es como paga la amabilidad, mi señora?

—N-No soy lo suficientemente h-ábil como para ser de ayuda a un h-echicero...

—¡Sé que no es matemática! ¡Solo pregunto porque necesito toda la ayuda que pueda conseguir!

Ante eso, Maxi perdió cualquier inclinación que hubiera tenido de ayudar a Ruth. Al notar el cambio en su expresión, Ruth comenzó a hacer pucheros como un niño herido.

—Espero que no haya olvidado la ayuda que le di en su hora de necesidad, mi señora.

—R-Realmente no c-reo que esté c-alificada...

Lo que más temía Maxi eran los comentarios mordaces que tendría que soportar si accedía a ayudar; jamás había conocido a nadie tan crítico como Ruth. Su determinación de evitar su mirada, sin embargo, no parecía disuadirlo.

—Estará manejando registros y cálculos simples. Diría que está más que calificada para eso.

—Ya basta —uno de los caballeros que había estado fingiendo no oír el intercambio intervino—. Le está faltando el respeto a su señoría.

Ruth lo ignoró y continuó mirándola suplicante. Maxi sabía que si se negaba, el hechicero de mal genio probablemente la acusaría de ser una desagradecida en cada oportunidad. Con ese pensamiento en mente, Maxi asintió de mala gana, y el rostro de Ruth se iluminó en una sonrisa.

—Tiene mi eterna gratitud —le pasó una papa de su plato en agradecimiento.

—Veo que se han vuelto bastante cercanos —dijo Sir Hebaron, rascándose la nuca. El fornido caballero había estado escuchando en silencio su conversación.

Maxi vaciló antes de decir:

—R-Ruth proporcionó c-onsejos valiosos sobre las r-emodelaciones del c-astillo.

—Ya veo... —dijo Sir Hebaron con torpeza, dando un gran mordisco al pan.

El corazón de Maxi se hundió ante su desinterés.

—El castillo no se ve nada mal —añadió después de un largo silencio.

—Oh... G-Gracias.

Hebaron desvió la mirada con incertidumbre. Evidentemente encontraba la conversación tan incómoda como ella. Aunque se habían conocido hace mucho tiempo, jamás habían intercambiado presentaciones formales, y ella sabía su nombre solo porque había escuchado fragmentos de conversación entre los caballeros.

El silencio cayó sobre la habitación una vez más, y los ojos de Maxi se movieron con inquietud. Pero un momento después, los caballeros se pusieron de pie, asintieron en saludo, y salieron del comedor. Maxi contempló su sopa con desánimo.

—No hay mucho que podamos hacer sobre su actitud —dijo Ruth—. Los Caballeros de Remdragon sufrieron mucho por culpa del Duque Croyso.

Maxi se estremeció y se giró. Ruth mojó lánguidamente un pedazo de pan en el rico guiso y se lo llevó a la boca antes de .

—La Campaña del Dragón le trajo gran fama y honor a la orden. Pero si la fortuna no hubiera estado de nuestro lado, o si no hubiera sido por Sir Riftan, habríamos perdido muchas vidas. El Dragón Rojo fue un enemigo formidable, y muchos casi no lograron regresar con vida. Sir Riftan estuvo al frente de todo eso, bailando con la muerte.

La sangre de Maxi se heló, pero la voz de Ruth se mantuvo tan tranquila como si acabara de comentar sobre el clima.

—El duque le impuso la campaña a Sir Riftan a pesar de estar plenamente consciente de los peligros. Sir Riftan recibió una esposa a cambio de sus problemas, pero incluso ella falló en cumplir con sus deberes.

—P-Pero yo—

—Así es como lo han visto los caballeros hasta ahora —Ruth bajó su cuchara con rostro impasible.

Los labios de Maxi temblaron. Hasta ese momento, había permanecido convencida de que era ella quien había sido abandonada. Como ella lo veía, Riftan había sido forzado a casarse con ella, y la había dejado sin decir palabra porque jamás la había querido. Pero Maxi sabía que esto solo sonaría como una excusa ante los caballeros. El color se le fue del rostro.

—Y-Yo de verdad no s-abía que él me q-uería aquí.

—Los caballeros que fueron enviados a escoltarla fueron rechazados en las puertas.

—N-Nunca me d-ijeron n-ada al respecto. —Su voz salió como un susurro.

—¿Nunca se le ocurrió venir a Anatol usted misma con los caballeros de su padre?

Su padre jamás lo habría permitido; ni sus caballeros habrían accedido a acompañarla. De hecho, jamás se le había ocurrido que ir al castillo de su esposo fuera una posibilidad. Sin palabras, Maxi bajó la cabeza.

Ruth se encogió de hombros y dejó caer el tema.

—Bueno, no sirve de nada lamentarse por lo que ya pasó. Usted es la esposa de Sir Riftan, sin importar lo que piensen los caballeros. No les preste atención a menos que la insulten.

Ruth se levantó de su silla. No estaba claro por su tono despreocupado si había tenido la intención de consolarla o si simplemente deseaba terminar la conversación, así que Maxi simplemente dio un asentimiento débil.

—Entonces esperaré con ansias la ayuda de su señoría en la biblioteca en los próximos días —dijo Ruth con ligereza, estirando los hombros de un lado a otro antes de salir del comedor.

Dejada sola, Maxi se sintió aislada y ansiosa. Removió sin fuerzas su sopa, preguntándose si todos los demás la veían como una mujer desvergonzada que había descuidado sus deberes después de que su esposo partiera a una campaña mortal. Si así era, probablemente resentían su farsa de actuar como la dama del castillo ahora que él había regresado como un héroe.

Al recordar cómo Rob Midahas se había burlado de ella abiertamente en las puertas, la poca confianza que había ganado durante las últimas semanas se sacudió. ¿Cómo podría esperarse que los anatolianos la respetaran después del miserable espectáculo que había hecho de sí misma? Incapaz de soportar estos pensamientos, dejó la cuchara y salió del comedor.

—¡Mi señora!

Maxi se giró cuando escuchó la voz cortés de Rodrigo. Él acababa de entrar al gran salón cargando un enorme cofre de madera.

—El señor la ha solicitado.

—¿N-No está en las p-uertas del norte?

—Acaba de regresar. Está en el jardín—

Maxi corrió afuera antes de que el mayordomo pudiera terminar su frase. Pasó junto al pabellón para llegar a las escaleras desde donde podía ver el jardín bullicioso de sirvientes moviendo cofres hacia el castillo. Los ojos se le abrieron de par en par ante la interminable corriente de cofres que se descargaban de la enorme carreta tirada por caballos, de pie en la entrada del jardín.

Pasó junto a los sirvientes y avanzó con cautela por las escaleras. Frente a la carreta, Riftan hablaba con dos mercaderes vestidos con la vestimenta del Continente Sur. Sintiendo su presencia, él miró por encima del hombro.

—Maxi.

Maxi corrió hacia él como un cachorro respondiendo al llamado de su amo. Con una leve sonrisa en los labios, Riftan tomó las riendas de una yegua sorprendentemente hermosa del mercader y tiró levemente. La yegua trotó obedientemente hacia adelante.

—Aquí tienes.

Palmeando el cuello largo y elegante de la yegua, él le entregó las riendas a Maxi. Maxi se quedó parpadeando de sorpresa.

—¿No te gusta?

—¿P-Perdón?

Riftan colocó las riendas en las manos de Maxi.

—Dije que traería regalos, ¿no?

Con los ojos muy abiertos, Maxi miró desde el rostro impasible de Riftan hasta el rostro gentil de la yegua. Al percibir su desconcierto, Riftan la atrajo más cerca y le colocó la mano sobre el hocico de la yegua. Maxi le acarició la crin dorada con manos temblorosas. En respuesta, el caballo frotó suavemente el hocico contra su mano.

—Mis caballos son demasiado grandes y salvajes para ti, pero deberías poder manejar a este. Es joven pero está bien entrenada.

—Es h-ermosa —murmuró Maxi, cautivada.

—Ahora es tuya. —Los labios de Riftan se curvaron en una sonrisa.

—Este es el r-egalo más m-aravilloso que jamás he r-ecibido.

La yegua soltó un encantador resoplido mientras continuaba frotando el hocico contra la palma de Maxi. Maxi le acarició la gruesa crin mientras admiraba sus patas largas y esbeltas y sus brillantes ojos negros. Sus proporciones equilibradas y su crin brillante indicaban que era una raza fina.

—¿De verdad p-uedo tenerla?

Riftan frunció ligeramente el ceño.

—Te lo dije, es tuya. Nadie más aquí montaría un caballo tan delicado.

La yegua soltó un gran resoplido como si lo hubiera entendido. Maxi rio suavemente y le acarició las orejas. Riftan ladeó la cabeza, manteniendo su mirada ardiente fija en Maxi.

—¿Te gusta?

—S-Sí.

Maxi no lograba encontrar las palabras para expresar cuánto adoraba a la yegua. Intentó evitar que la voz le temblara.

—D-De verdad me g-usta. G-Gracias, Riftan.

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