Bajo el Roble - Capítulo 43

—D-De verdad me g-usta. G-Gracias, Riftan.

Riftan bajó la cabeza para besar a Maxi. Cuando ella dio un paso atrás por la sorpresa, él simplemente se giró hacia el mercader.

—Mi esposa está complacida, y ustedes llegaron dos días antes de lo esperado. Por eso, los recompensaré con un cincuenta por ciento sobre el precio que acordamos.

—¡Es un honor, Lord Calypse! Nos apresuramos día y noche para cumplir con la petición de su señoría.

Maxi hundió el rostro en la crin de la yegua para ocultar sus mejillas sonrojadas. Mortificada de que Riftan hubiera hecho semejante despliegue de afecto, se asomó a su alrededor para estudiar las reacciones de la gente.

Cuando terminó de hablar con el mercader, Riftan le rodeó los hombros con el brazo.

—Vamos arriba a nuestra habitación. Tengo más regalos esperándote.

—¿Hay m-ás?

Riftan señaló hacia los cofres que se descargaban de la carreta.

—Cada uno de esos está lleno de regalos para ti.

A Maxi se le cayó la mandíbula. Había suficientes cofres como para llenar una habitación entera.

—Le he indicado a los sirvientes que los suban a nuestra habitación. Ven.

Riftan le entregó las riendas de la yegua a un sirviente y comenzó a caminar hacia el gran salón. Maxi lo siguió a su lado, sus pasos tan ligeros como si caminara sobre nubes. Su ansiedad se había disipado.

—P-Pensé que estaba o-cupado reparando las p-uertas.

—Les he dado mis órdenes. Los caballeros se turnarán para hacer guardia hasta que la nueva puerta esté terminada. Anatol estará a salvo de intrusos incluso sin mí ahí.

Maxi había preguntado no porque estuviera preocupada por la seguridad del castillo, sino porque no deseaba apartar a Riftan de sus deberes. Pero en lugar de corregirlo, continuó subiendo las escaleras y entró por la puerta abierta de par en par del castillo. La luz solar se filtraba por las ventanas, proyectando rayos dorados sobre la alfombra carmesí.

Riftan, que había estado caminando a grandes zancadas a través del gran salón, de repente se giró para mirar hacia atrás a Maxi.

—Todavía no te he dicho lo magnífico que se ve el castillo. Rodrigo me dice que trabajaste día y noche.

Maxi se sonrojó ante el cumplido repentino.

—¿L-Le gusta?

—Por supuesto. Cuando bajé por la mañana, pensé que había despertado en el castillo de otra persona.

Maxi soltó un suspiro de alivio.

—U-Usted no d-ijo nada, así que e-staba p-reocupada...

—No podía detenerme en medio de mi arrebato para cantar las alabanzas del esplendor del castillo, ¿o sí? Además, ¡acababa de verte en grave peligro! ¿Cómo podría haber notado cualquier otra cosa? Podrías haber dorado estas paredes con oro puro, y aun así no lo habría notado.

Al ver sus ojos brillar de ira al recordarlo, Maxi bajó la vista. Riftan soltó un corto suspiro y le acarició el cabello para calmarla.

—Pero todo eso ya es pasado ahora. Vamos a ver tus regalos.

Maxi asintió y lo siguió escaleras arriba hacia su recámara, donde los sirvientes estaban ocupados organizando una pila de cofres de madera. Ludis, que había estado vigilando a los sirvientes para asegurarse de que ninguno tuviera la costumbre de robar, hizo una reverencia al verlos.

—Mi señor, mi señora.

—¿Está todo aquí?

—Sí, mi señor. Hay treinta y dos cofres en total. ¿Desea revisar el contenido?

Riftan asintió, y los sirvientes comenzaron a forzar los cofres abiertos. Maxi se quedó mirando boquiabierta el interminable flujo de regalos que emergían.

Fina seda y tela exquisitamente estampada del Continente Sur, lustrosas pieles de zorro, un cinturón hecho de piel de serpiente, un chal bordado con oro, un espejo de mano de plata, y pasadores de perla...

Maxi no podía creer lo que veían sus ojos. Aunque estaba acostumbrada a ver a Rosetta rodeada de regalos, jamás había sido la receptora de semejantes tesoros.

—¿E-Es todo esto p-ara mí?

—¿No es de tu agrado?

Maxi negó rápidamente con la cabeza. Si ella, la hija de un duque, dejaba entrever que encontraba abrumadores semejantes regalos extravagantes, Riftan lo encontraría sospechoso. Rosetta jamás había pestañeado ante cofres llenos de joyas invaluables. Recordando el porte altanero de su media hermana, Maxi intentó su mejor esfuerzo por mantenerse compuesta.

—N-No, me g-ustan.

Riftan se veía aliviado. Les indicó a los sirvientes que abrieran los cofres restantes, y Maxi intentó su mejor esfuerzo por interpretar el papel de una dama noble acostumbrada a semejantes lujos. Era imposible, sin embargo, evitar que la mandíbula se le cayera.

Riftan tomó un pasador de esmeralda y lo deslizó con cuidado en su cabello, justo encima de su oreja. Después, le abrochó un collar de diamantes reluciente alrededor del cuello. Al ver el asombro de Maxi ante las suntuosas joyas, Riftan le besó suavemente la mejilla con una sonrisa satisfecha.

—Sabía que te sentarían perfectamente.

—G-Gracias.

Las mejillas de Maxi ardieron, y los ojos de Riftan brillaron de placer. Apartándole un mechón de cabello detrás de la oreja, la instó a probarse el resto de las joyas. Mirando su reflejo en el espejo, Maxi sintió tanto deleite como inquietud. Riftan la trataba como a una princesa real, y sin embargo ella se sentía más cerca de una bufona actuando bajo una máscara mal ajustada.

Riftan frunció el ceño ante su expresión turbada.

—¿Qué pasa?

—N-Nada. —Maxi rápidamente se puso una sonrisa en el rostro—. Estas son h-ermosas. D-Debió haber estado tan o-cupado en D-Drachium. ¿Cómo e-ncontró el t-iempo...?

—Tuviste que dejar atrás todas tus pertenencias en el Castillo Croyso por mi culpa. Es solo justo que te compense por ello.

—G-Gracias...

Maxi forzó otra sonrisa, tratando de ocultar su consternación. El corazón le dolía como si le hubieran clavado una aguja. Riftan pareció relajarse, y comenzó a instruir a los sirvientes para que guardaran los regalos. Maxi observaba desde el fondo de la habitación, luchando por sacudirse la extraña sensación de culpa. Se dijo a sí misma que no había mentido, que Riftan simplemente había asumido que ella merecía semejante indulgencia.

Pero tal razonamiento hizo poco para aliviar su mente.

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Después de confirmar que todo había llegado, Riftan se fue a verificar el estado de los cautivos. Mientras tanto, Maxi decidió terminar de escribir el pedido de tela que había sido interrumpido por el alboroto del día anterior. Después de discutir los detalles del pedido con las criadas, hizo una lista minuciosa de los artículos necesarios. Cuando terminó, fue a la cocina para supervisar la preservación de alimentos para el invierno.

Finales de otoño a principios de invierno era la época más ajetreada del año en cualquier castillo. Cuando el clima se enfriaba, las verduras frescas se volvían escasas y el precio de la carne aumentaba muchas veces. Los sirvientes curaban carne incansablemente, encurtían fruta, ahumaban salchichas, y cargaban abundantes bolsas de harina del molino. Si les quedaba algo de tiempo libre, lo pasaban preparando forraje de invierno para el ganado.

Maxi escuchó la explicación de Ludis mientras escudriñaba la cocina, el olor a aceite impregnando la habitación.

—Es difícil encontrar suficiente pasto para alimentar a todos los animales durante el invierno, así que mantenemos un número fijo y sacrificamos al resto. Los carniceros preparan la carne y las entrañas para enviarlas al castillo, donde la carne se ahúma y las entrañas se usan para salchichas.

Maxi asintió. La cocina siempre estaba ajetreada, pero durante los últimos días, se había convertido en un campo de batalla. En un lado de la habitación, cuatro sirvientes estaban ocupados rellenando salchichas en una mesa larga, con lavamanos y platos apilados alto junto a ellos. En el extremo opuesto de la habitación, otros sirvientes serruchaban carne, desangrada, en pequeños pedazos.

El olor a humo le picó las fosas nasales a Maxi. Arrugando la nariz, se giró para mirar por encima del hombro. Fuera de la puerta abierta, había cuatro hornos improvisados hechos de piedras. Se había colocado malla de acero sobre las piedras, y cinco o seis sirvientes ahumaban carne sobre la malla. A Maxi se le abrieron los ojos ante el volumen absoluto de carne que manejaban.

—N-Nunca he v-isto tanta c-arne.

—Hemos preparado suficiente para durar todo el invierno. Como la carne ahumada no se conserva bien por mucho tiempo, planeamos curar la mayor parte de la carne. La cecina les servirá bien a los caballeros cuando salgan en expediciones o incursiones contra monstruos.

—¿E-Estamos c-urando todo esto?

Maxi inspeccionó los trozos de carne colgando de las paredes. Los registros que Ludis le había dado contenían relatos detallados de la cantidad de alimento preservado en años anteriores y la cantidad planeada para preservación ese año.

—Con el regreso de los caballeros, hemos tenido que preparar el doble de comida que el año pasado. De hecho, deberíamos haber comenzado el proceso más temprano mientras todavía hacía calor...

—¿T-Toma m-ucho tiempo?

—Ciertamente sí, mi señora. Curar la carne con sal toma varios días. Después de eso, la carne debe cortarse en tiras delgadas antes de secarse.

Maxi se consternó, pensando que las remodelaciones habían causado retraso en los preparativos de invierno.

Al ver su expresión, Ludis rápidamente añadió:

—Pero con la ayuda extra que tenemos este año, estoy segura de que todo estará listo antes de que haga demasiado frío.

—Eso es un a-livio...

Maxi le echó un vistazo a los sirvientes trabajando duramente en la cocina. Como dama del castillo, era su responsabilidad manejar cada aspecto de las tareas domésticas, y de sus observaciones, los sirvientes jamás tenían un momento de descanso. Mientras escuchaba las explicaciones de Ludis sobre los métodos de almacenamiento de alimentos, intentó calcular la cantidad de trabajo que todavía quedaba.

Los sirvientes realizaban un trabajo agotador cada día. Sus deberes incluían cocinar para todos los habitantes del castillo y limpiar cada rincón, pero con el invierno acercándose, también tenían que hacer ropa abrigada para los caballeros y almacenar forraje para el ganado. Maxi decidió preguntarle a Riftan si podía contratar más sirvientes.

—L-Le preguntaré a Aderon si p-uede encontrarnos más a-yuda a p-rimera hora de mañana—

—¡Mi señora!

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