Bajo el Roble - Capítulo 6

Con la caída del Imperio Roemiano —conquistador de los reinos occidentales, cuyo dominio alguna vez se extendió hasta el Continente Sur— llegó la era de los señores feudales. El imperio se dividió en los Siete Reinos: Wedon, Balto, Dristan, Osiriya, Sykan, Arex y Livadon. Los reyes buscaban la lealtad de sus vasallos para proteger sus territorios, y los señores vasallos se esforzaban por reforzar sus ejércitos con un número cada vez mayor de caballeros y hechiceros.

El Duque Ezion Croyso, padre de Maxi, no era la excepción. El primer Duque de Croyso había sido uno de los señores de Wedon que habían logrado apoderarse de las ricas tierras que alguna vez pertenecieron a la familia imperial de Roem. A lo largo de generaciones, los Duques de Croyso se habían unido a docenas de guerras para asegurar tierras fértiles y decenas de miles de siervos.

Pero treinta años atrás, los Siete Reinos habían firmado un alto el fuego para combatir el número creciente de monstruos que comenzaban a inundar las tierras. Como parte del acuerdo, el Duque Croyso se había visto forzado a devolver los territorios que había anexado a Dristan. Sin intención de dejar que la mitad de su ducado se le escapara entre los dedos, el Duque Croyso pronto ideó una solución conveniente.

Fortalecería la legitimidad de su gobierno casándose con una princesa del antiguo Imperio Roemiano.

Consiguió encontrar y desposar a una doncella de la caída realeza de Roem. La doncella se llamaba Arian Roem Girtha y, en aquel momento, el duque la consideró un enlace satisfactorio.

Arian era una mujer hermosa y virtuosa, obediente y dócil. Pero sobre todo, era descendiente directa de la gran Casa de Roem, que alguna vez había gobernado toda la tierra bajo el sol. Con Arian como esposa, el duque logró liberarse de las disputas territoriales, para su gran satisfacción.

Pero al poco tiempo se topó con aquel viejo problema de la nobleza: la cuestión de los herederos. Como todo señor, el duque anhelaba un heredero que recibiera sus títulos, sus vastas tierras y el Castillo Croyso. Sin embargo, aun después de seis años de matrimonio, Arian no lograba darle un hijo; cada embarazo terminaba en aborto espontáneo. El duque se volvió cada vez más impaciente.

Dedicó todos sus esfuerzos a asegurar un heredero saludable, desde contratar la ayuda de clérigos de alto rango hasta buscar hechiceros, pero la lucha de una década no rindió más que frustración.

Entonces, por fin, como si Dios hubiera respondido sus plegarias, nació un niño saludable.

Por desgracia, resultó ser una niña.

Con sus esperanzas destrozadas, el duque cayó en una desesperanza indescriptible. Y para cuando la niña tenía dos o tres años, una furia violenta ya había echado raíces en él, pues la niña no solo resultaba completamente inútil, sino que además tartamudeaba.

Abandonó las pocas expectativas que le quedaban para su hija. Había esperado casarla con algún príncipe de Wedon para asegurar un heredero de esa unión, pero jamás permitiría que una niña con un impedimento fuera su heredera. Tenía la firme convicción de que solo un hijo varón impecable y saludable podía honrar el nombre y el legado de los Croyso.

Arian murió sin darle un heredero varón. Los repetidos ciclos de embarazo y aborto le habían drenado la vida. Y el duque, que necesitaba un heredero con la sangre real del imperio Roemiano, no perdió tiempo en desposar a una prima de Arian.

Para su consternación, su segunda esposa murió de una enfermedad, dejando tras de sí solo una hija. Cuando corrieron los rumores de que la Casa de Croyso estaba maldita, ninguna familia de la línea imperial roemiana quiso entregar a sus hijas en matrimonio al duque. No tuvo más opción que depositar todas sus esperanzas en su segunda hija, Rosetta.

A diferencia de su hermana mayor, Rosetta era hermosa, inteligente y extraordinariamente talentosa. Si lograba asegurar un heredero casándola con el hijo de una familia prestigiosa, podría preservar el linaje de su casa y mantener su dominio sobre su vasto territorio.

Con ese fin, no escatimó esfuerzos ni gastos. Los tutores más distinguidos, cientos de sirvientes, vestidos deslumbrantes, joyas resplandecientes... Cualquier cosa que Rosetta deseara se convertía en suya. El duque hizo todo lo que estuvo en su poder para convertirla en la novia más deseable de Wedon.

En cuanto a su hija inútil, Maximilian, no perdió tiempo en ella. Era la menor de sus prioridades. De hecho, habría estado mejor si su padre hubiera olvidado por completo su existencia. Pero desde cierto punto, el duque comenzó a ver a su hija mayor como una espina clavada en su costado, pues la mayoría de los nobles se mostraban reacios a emparentarse con una familia que había engendrado descendencia defectuosa.

Algunos llegaban al extremo de evitar por completo a esas familias, convencidos de que su sangre traía mala suerte. Sin duda rechazarían a Rosetta como nuera para evitar el nacimiento de un hijo con defectos.

Tales pensamientos intensificaban el resentimiento del duque. Deseaba que una plaga o enfermedad se llevara a su primogénita, quien le había dado su primer sabor del fracaso en la vida. Como si no hubiera sido suficiente traerle vergüenza, su inútil excusa de hija también había arruinado el futuro de la familia. Cuanto más crecía Maxi, más se intensificaba la ira de su padre. Y era Maxi quien cargaba con el peso de su furia desmedida.

En nombre de enseñarle modales, la azotaba día tras día hasta que su piel se cubría de ampollas. Los látigos desgarraban la piel de su espalda cada vez que ella cometía el error fatal de ser notada por extraños. El duque nunca perdonaba ni el más mínimo error.

El duque sentía que sus defectos eran una amenaza para su casa. Se sentía justificado en golpearla hasta la perfección. Todo era culpa de Maximilian por haber salido del vientre de su madre convertida en una imbécil. Él solo la trataba como ella merecía.

Ninguna cantidad de reprimendas lograba corregir sus imperfecciones, y por ello se le echaba la culpa. Era un error, una desgraciada buena para nada que nunca debió haber nacido. Palabras así se le clavaron en los oídos como clavos mientras crecía.

¡El estorbo de los Croyso!

¡Una deshonra para nuestra casa!

¡Niña estúpida y horrenda!

¡No mejor que una rata!

Ni una sola vez la escuchó llamarla por su nombre. Bajo sus golpes implacables y su mirada desdeñosa, ella se marchitaba como una hoja seca, resignándose a vivir el resto de sus días como la indeseada, vergonzosa y despreciable Maximilian.

---

—¡Maxi! ¡¿Estás bien?!

Al sentir una mano firme sacudiéndole los hombros, Maxi despertó de golpe. Un par de ojos negros la miraban fijamente. Todavía aturdida, parpadeó sin comprender lo que había ocurrido. Riftan le apartó con suavidad los mechones de cabello pegados a la frente, y la intimidad de aquel gesto la hizo volver en sí. Se incorporó de un salto y miró a su alrededor.

—¿D-Dónde estoy...?

—En una posada de un pueblo cerca de Zeno. ¿No lo recuerdas? Un ogro atacó el carruaje. Salimos del bosque mientras todavía estabas inconsciente.

Riftan le colocó una almohada grande detrás de la espalda. Hundiéndose en ella, Maxi lo miró con confusión. Él sirvió agua en un cuenco sobre la mesa y se lo entregó.

—Bebe. Has estado sudando. Necesitas agua.

Maxi se quedó mirando el agua ondulante sin tomar el cuenco. Frunciendo el ceño, Riftan insistió.

—No la envenené, si eso es lo que piensas. Bebe.

Ella alzó el cuenco y se lo llevó a los labios. Al sentir el agua tibia llenarle el estómago, notó que sus entrañas se revolvían ligeramente otra vez. Bajó el cuenco haciendo una mueca.

Riftan enarcó una ceja.

—¿Todavía te sientes mal?

—N-No...

—Dime si sigues con dolor. Llamaré al clérigo.

—N-No, m-me siento mejor.

Después de observarla con los ojos entrecerrados, Riftan tomó de nuevo el cuenco y caminó hacia la mesa para dejarlo allí. Solo entonces Maxi pudo examinar la habitación.

Era un cuarto humilde. Los pisos y las paredes eran de madera. Los únicos muebles eran una cama, una mesa y algunas sillas. Examinó el techo en busca de arañas y notó una telaraña sedosa que brillaba en una parte de la habitación donde llegaba la luz.

Lo único a favor del cuarto era su cama limpia. Estaba olfateando la manta en busca de moho cuando de pronto frunció el ceño. Algo no andaba bien. Con la esperanza de estar equivocada, deslizó una mano bajo la manta. Sintió piel desnuda.

Se sobresaltó al darse cuenta de que no llevaba puesto nada más que una túnica de hombre. Su ropa interior no estaba por ningún lado.

—¡M-Mi ropa! ¿D-Dónde...?

Riftan levantó la vista de la toalla y el cuenco de agua que estaba acomodando. Le respondió como si nada fuera de lo normal hubiera ocurrido.

—Te desvestí porque tu ropa se ensució de vómito. Esa es mi túnica que llevas puesta. No trajiste ni una sola prenda contigo, así que tuvimos que arreglarnos con la mía.

Maxi abrió y cerró la boca como una carpa. ¿Debía asombrarse de que él la culpara por no traer ropa de repuesto cuando él mismo no le había dado tiempo para empacar? ¿O debía escandalizarse más por el hecho de que la hubiera desvestido mientras estaba inconsciente?

—Has estado inconsciente todo el día. Ordenaré que te traigan algo de comer.

—Oh... e-espera...

Con eso, Riftan salió de la habitación sin la menor señal de culpa en el rostro. Maxi recorrió rápidamente el cuarto en busca de algo que ponerse, pero lo único que encontró fue la armadura de Riftan amontonada en el suelo junto a la cama. No había nada en la habitación que se pareciera a un baúl. No tuvo más remedio que subirse la manta hasta la nariz.

Poco después, Riftan regresó. Al ver solo la cabeza de Maxi asomando por la manta como una tortuga en su caparazón, frunció ligeramente el ceño.

—De nada sirve que te escondas ahora. Ya lo vi todo mientras te limpiaba.

—¿M-Me l-limpiaba?

**