Illyrium Scan
Con los días acortándose, la oscuridad caía sobre el castillo mucho antes de que Maxi terminara su trabajo. Encendió una vela y caminó hacia la ventana, sus pensamientos girando hacia Riftan.
Nadie en el castillo trabajaba más duro que él. Durante todo el día, inspeccionaba la tierra, entrenaba soldados, y recorría el área fuera de los muros para eliminar monstruos o saqueadores que pudieran estar al acecho. Y cuando eso terminaba, iba a verificar el progreso de la construcción en el pueblo, discutir impuestos con los recaudadores, y asegurarse de que nadie estuviera causando problemas en la hacienda.
Aunque trabajaba día y noche, jamás mostraba señales de fatiga.
¿Podría ser que Riftan estuviera hecho de hierro? La mayoría de la gente se habría agotado con semejantes deberes, pero Riftan los realizaba como si no fueran más difíciles que pelar guisantes. Maxi enfocó sus pensamientos en la resiliencia de Riftan para olvidar lo que Ruth le había dicho aquella tarde.
Riftan Calypse no era un humano ordinario; era lo bastante fuerte como para superar cualquier prueba, y no había necesidad de que ella se preocupara por algo que aún no había sucedido. Consolándose con tales pensamientos, terminó su cena y se retiró a descansar en su habitación.
Pero cuando Riftan regresó tarde esa noche, se enteró de que él partiría hacia una incursión contra monstruos en dos días, y se encontró de nuevo abrumada por la ansiedad. Riftan, sin embargo, parecía ajeno a su angustia.
—En cuanto llegue mañana la compensación de Livadon, expulsaré a esos prisioneros. Ruth me dice que el dispositivo mágico estará listo para entonces... Y con la nueva puerta casi terminada, todo debería estar bien incluso si estoy ausente por un corto tiempo.
Maxi se lamió los labios agrietados e intentó hablar tan calmadamente como pudo.
—¿A d-ónde va?
—He recibido informes de que una horda de duendes se ha asentado en esa montaña. —Riftan señaló hacia uno de los picos de montaña fuera de la ventana—. Probablemente tomará de cuatro a cinco días eliminarlos a todos.
—¿N-No será p-eligroso? —Maxi lo miró con ansiedad.
—¿Te preocupa que un duende pueda lastimarme? —Riftan resopló y le dio una mirada de incredulidad—. Los duendes son una molestia, pero no son peligrosos. Diría que las incursiones contra duendes son solo un poco más molestas que cazar conejos.
—S-Si no son p-eligrosos, ¿no p-odrían simplemente d-ejarlos e-n paz?
Riftan frunció el ceño con disgusto.
—Es mi deber proteger esta tierra. ¿Estás sugiriendo que eluda mis responsabilidades?
Maxi se encogió ante su tono afilado.
—Los duendes quizás no sean criaturas poderosas, pero se reproducen prolíficamente. Si no se eliminan, se multiplicarán a un ritmo alarmante y atacarán a mercaderes o destruirán nuestros terrenos de caza. Debo asegurarme de que eso no suceda.
—L-Lo siento. Eso f-ue presuntuoso de mi p-arte.
Después de estudiar el rostro afligido de Maxi un momento, Riftan soltó un largo suspiro. Extendió la mano hacia ella, y ella cayó de inmediato en sus brazos. Él le frotó la nariz contra los hombros, enroscando su trenza alrededor de su mano.
—Estoy dejando nuestra cama para dormir en el suelo frío y duro no porque quiera, sino porque debo hacerlo.
Maxi permaneció en silencio mientras le acariciaba el cabello grueso y negro. La idea de que él tuviera que dormir afuera en condiciones heladas le dolía en el corazón. ¿Era el destino de la esposa de un caballero vivir con semejante ansiedad? Quizás las parejas nobles mantenían a sus cónyuges a distancia para protegerse de la angustia. Temía haberse encariñado demasiado con Riftan.
Al día siguiente, se instaló una nueva puerta de acero lo suficientemente robusta como para resistir el martillo de un ogro, y los dispositivos mágicos que Ruth había creado se montaron a ambos lados. Los dispositivos se asemejaban a discos de marfil, cada uno aproximadamente del tamaño de una calabaza.
Maxi siguió a Riftan hacia la puerta para observar cómo los frutos de su labor se montaban en las atalayas. La piedra mágica roja que Ruth le había mostrado adornaba el centro de cada disco, y los bordes estaban inscritos con escritura antigua.
—¿D-De qué está h-echo esto? —Maxi le pasó una mano por la superficie lisa del dispositivo.
—Huesos de basilisco —dijo Ruth.
Maxi retiró la mano de golpe con conmoción.
—¿H-Huesos?
—Las criaturas de la Raza Ayin como los basiliscos, las wyverns, los lagartos y los dragones de tierra poseen magia defensiva poderosa, así que la mayoría de los dispositivos protectores se hacen con sus huesos.
Maxi examinó el disco liso y pulido. Saber de qué estaban hechos le hizo erizar el vello de la nuca.
Ruth chasqueó la lengua.
—No hace falta que se vea tan horrorizada. Son solo huesos. Esta no puede ser la primera vez que los toca, ya que come carne.
—¡P-Pero estos son h-uesos de m-onstruo!
Ruth simplemente soltó un bufido y volvió a dirigir su atención al dispositivo. Lo aseguró a un pilar de piedra usando arcilla, luego salió de las puertas. Maxi estaba a punto de seguirlo afuera cuando Riftan, que había estado ocupado dándoles órdenes a los guardias, la detuvo.
—¿A dónde crees que vas? Es peligroso ahí afuera.
—P-Pero Ruth...
—Ruth es un mago superior. Puede protegerse a sí mismo. Ahora quédate donde estás, o tendré que enviarte de vuelta al castillo.
Maxi asintió sumisamente. Riftan les ordenó a los centinelas que la protegieran, luego avanzó por la muralla para darle una señal a Ruth. Una llama masiva comenzó a formarse fuera de los muros. De repente, se lanzó hacia la puerta con un rugido.
Maxi gritó. El suelo se sacudió, y una barrera imponente brotó del suelo para bloquear las llamas voladoras. Maxi observó, aturdida. Los aldeanos que habían venido a observar se habían desplomado en el suelo.
El caballero que custodiaba a Maxi soltó un silbido.
—Siempre le ha encantado un buen espectáculo.
Al ver que los caballeros estaban tranquilos, Maxi se dio cuenta de que semejante escena no era nada fuera de lo común para ellos. Sin duda habían experimentado cosas mucho más espantosas.
—¡Bien! —bramó Riftan—. ¡Está funcionando! ¡Abran las puertas!
A su orden, las pesadas puertas de acero se abrieron de par en par. Ruth entró arrastrando los pies, cubierto de tierra.
—¿Era eso realmente necesario? —preguntó.
—Tenemos que mostrarles que Anatol es impenetrable incluso mientras yo esté ausente —dijo Riftan, bajando lentamente de la muralla—. Esto debería disuadir a cualquiera de siquiera pensar en invadirnos.
—Bueno, si se corre el rumor de que las defensas de Anatol son impenetrables, más vendedores ambulantes podrían inclinarse a hacer negocios aquí, lo cual no es malo.
Maxi se dio cuenta entonces de que probar los nuevos dispositivos mágicos no había sido el único propósito de la demostración. Riftan también había estado tratando de tranquilizar a la gente de Anatol de que su hogar estaba a salvo. Lo vio intercambiar unas cuantas palabras con los caballeros antes de acercarse a ella.
—Es hora de que regreses al castillo.
—¿Y u-sted?
—Voy a transferir a los intrusos al enviado de Livadon. Ruth y Hebaron, quiero que escolten a su señoría al castillo y comiencen a prepararse para la incursión contra los duendes.
Antes de que ella pudiera decir algo, Riftan se giró y se alejó con los caballeros, su capa ondeando detrás de él. Ella observó su figura alejándose antes de montar a Rem. Ruth y el caballero pelirrojo siguieron su ejemplo.
—Así que vamos de nuevo hacia las montañas —refunfuñó Hebaron mientras encabezaba el camino—. Y yo que pensaba que podría dormir en la comodidad de mi propia cama por un tiempo.
Ruth sonrió con suficiencia.
—Hace apenas un momento, te escuché decir que te dolían los músculos por falta de acción.
—¿Por qué no intentas dormir afuera en la nieve?
—Debo declinar respetuosamente. Esa es una sentencia de muerte para un delicado hechicero como yo.
Hebaron resopló.
—¿Delicado? No conozco a un solo Caballero de Remdragon que tenga la piel tan gruesa como la tuya.
—Eso, Sir Hebaron, es solo su opinión.
Maxi puso los ojos en blanco, incapaz de distinguir si estaban bromeando o discutiendo.
Cuando llegaron a la plaza del pueblo, Ruth de repente aminoró su caballo.
—Detengámonos en el mercado.
Hebaron se giró hacia él, claramente irritado.
—No podemos detenernos para dejarte hacer tus asuntos personales. Regresa tú solo más tarde. Por ahora... —Hebaron dejó la frase inconclusa y le lanzó una mirada furtiva a Maxi.
Ruth suspiró.
—¿No puedes dejar de tratar a su señoría como si fuera un forúnculo contagioso?
—Vamos, ¿cuándo yo—
—La estás tratando como si fuera invisible. Déjalo ya.
Una mirada avergonzada se extendió por el rostro de Hebaron. Antes de que pudiera responder, Ruth giró su caballo para encarar a Maxi.
—Solo tengo unos cuantos artículos más que comprar, y debo conseguirlos mientras los vendedores ambulantes todavía estén aquí, ya que no volverán por un tiempo. Y es una oportunidad para que veas el mercado.
Maxi le echó un vistazo vacilante a Hebaron. Con aspecto disgustado, el caballero soltó un suspiro y giró su caballo en dirección al mercado. Maxi rápidamente los siguió.
—¿Q-Ué está b-uscando?
—Hierbas y piedras mágicas. Estoy casi sin ellas, verá.
A pesar del clima frío, el mercado estaba bullicioso. Los mercaderes vendían casi todo bajo el sol desde las tiendas que habían montado. Pieles y huesos de animales, tela tosca y adornos rústicos bordeaban un lado del mercado, mientras que el otro lado estaba lleno de puestos vendiendo carne, pan, papas, y sacos de grano y bellotas.
Sobresaltada por las voces atronadoras de los mercaderes, Maxi se apretó más cerca de Ruth.
—¡Hechicero! ¡Oye! ¡Más despacio! No es fácil escoltar a alguien en esta multitud.
Pero incluso la voz atronadora de Hebaron quedó ahogada por el ruido del mercado. Maxi miró nerviosamente a su alrededor.
—No se preocupe, mi señora. Las posibilidades de un ataque son mínimas.
—E-Eso no es muy t-ranquilizador.
—Anatol es bastante seguro. Actuar tan cauteloso solo atraerá atención no deseada.
Maxi se estremeció e intentó verse calmada. Al ver esto, Ruth negó con la cabeza antes de detenerse en un puesto.
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