Bajo el Roble - Capítulo 51

Raíces de plantas de uso desconocido, polvos embotellados de origen misterioso, y ramitas delgadas se esparcían sobre un tablero de madera cubierto con tela negra. Ruth saltó de su caballo y comenzó a inspeccionar los artículos.

—¿Son todas estas hierbas? —preguntó Hebaron.

A pesar de sus refunfuños, estiraba el cuello para mirar los artículos. Ruth ignoró la pregunta y le hizo señas al joven que manejaba las hierbas en el rincón.

—Quisiera veinte segal (equivalente a 100 gramos) de cada tipo. ¿Cuánto costará eso?

—Son un derham por diez segal —respondió el joven de rostro amable—. Estas son hierbas raras de alta calidad. Por 20 segal de cada tipo, serán 40 derham.

—¿Aceptas pago en liram?

—Por supuesto. Déjeme traer la balanza.

Maxi observó cómo el joven pesaba cuidadosamente las hierbas secas en una balanza de bronce. Ruth colocó cada manojo dentro de una pequeña bolsita, luego sacó cuatro monedas de plata de un monedero. El vendedor ambulante también las colocó en la balanza.

—¿P-Por qué las está p-esando? —preguntó Maxi en un susurro.

—Está verificando si son plata de verdad. Las monedas falsificadas han estado en aumento últimamente. Algunos sinvergüenzas incluso han comenzado a raspar monedas para hacer nuevas.

—¿R-Raspan las m-onedas?

—Sí, de la manera en que la gente agita monedas de oro en cestas de mimbre para obtener polvo de oro. Recolectan el polvo para crear monedas nuevas, y eso deja a las monedas viejas pesando menos. Pero eso no nos concierne. Mis monedas están tan buenas como nuevas.

Ruth sacó más monedas para mostrarle a Maxi. Sus bordes estaban nítidos. Satisfecho, el vendedor ambulante deslizó el dinero en su bolsillo, luego colocó ocho monedas planas de derham en la balanza. Después de verificar su peso tal como lo había hecho el vendedor, Ruth tomó las monedas.

—Tacaño como siempre —resopló Hebaron.

Ruth permaneció imperturbable.

—Yo lo llamaría ser meticuloso.

Procedió al puesto del lado opuesto, donde comenzó a regatear sobre una piedra tan grande como un puño con un hombre que parecía ser un mercenario. Afirmando que casi había muerto tratando de adquirir la piedra, el hombre no quería menos de quince liram, pero Ruth resopló e insistió en que valía no más de diez. Al final, Ruth logró comprar cinco piedras mágicas al precio que quería.

Mientras él estaba ocupado, Maxi ojeó los otros puestos. Vio dagas con cuentas, figuritas de animales de madera, cinturones bordados, broches de cobre, y telas coloridas que se habían trenzado en borlas.

Maxi señaló una de las borlas.

—¿Q-Ué es esto?

La pregunta iba dirigida a Ruth, pero el hechicero ya estaba regateando con un mercader varios pasos más allá. Avergonzada, Maxi estaba a punto de marcharse cuando escuchó una voz brusca responder a su pregunta.

—Estos son adornos que se pueden atar a cinturones de espada.

Maxi alzó la vista sorprendida y vio a Hebaron inclinándose para examinar la borla.

—Muchos aventureros creen que estas les otorgarán la protección de las ninfas. Las atan aquí, así.

Hebaron señaló la borla trenzada de colores que colgaba del cinturón de espada de cuero alrededor de su cintura. Los ojos de Maxi se movieron con incertidumbre entre la borla y el rostro del caballero.

—N-Nunca he visto una a-ntes. R-Riftan no usa una...

—Es demasiado orgulloso como para depender de la superstición. Todo eso son tonterías para él. —Había un dejo de cariño en su tono sarcástico.

Maxi se relajó y le dedicó al caballero una pequeña sonrisa.

—Eso s-uena como él.

—Pero podría llevar una consigo si viene de su señoría. —Hebaron se rascó la nuca—. ¿Por qué no elige una?

Maxi parpadeó, tanto desconcertada como eufórica por la muestra de buena voluntad.

—¿No son c-aras?

—¿Esta baratija?

Maxi se sonrojó, temerosa de que él la considerara tonta. Eligió una borla corta hecha de tela roja, verde y naranja.

Sin preguntar el precio, Hebaron le entregó una moneda al mercader.

—Quédese con el cambio.

El mercader se mostró sorprendido. Parecía que Hebaron había pagado mucho más que el precio usual.

—Y-Yo le c-ompensaré c-uando estemos de r-egreso en el c-astillo.

—No será necesario. No soy tacaño, lo cual es más de lo que puedo decir del hechicero.

Con un encogimiento de hombros, Hebaron comenzó a caminar hacia Ruth. Maxi tomó la borla del mercader y rápidamente lo siguió. Quería agradecerle a Hebaron, pero él había vuelto a ignorarla y ahora refunfuñaba con Ruth por su lentitud. Ruth metió sus compras en un saco y agitó la mano con desdén.

—Sí, sí. Vámonos.

Ruth guio a su caballo hacia un área menos concurrida. Una vez que salieron del mercado, montaron sus caballos y cabalgaron de vuelta al Castillo Calypse. Maxi pudo galopar por los senderos sinuosos y montañosos con facilidad. Pronto, llegaron al foso.

—¿Quién participará en la incursión esta vez? —le preguntó Ruth a Hebaron.

El caballero se frotó la barbilla, pensando un momento.

—Gabel y yo llevaremos a algunos de los escuderos. Ya es hora de que consigan algo de experiencia real.

—Estamos a punto de disfrutar de algo de paz y tranquilidad en el castillo, entonces.

Hebaron rio.

—Le pediré al comandante que te lleve con nosotros.

—Estoy seguro de que se negaría. Es mejor que me quede aquí en caso de una crisis.

Hebaron soltó un largo suspiro.

—Sí, tienes razón. Disfruta de la paz mientras dure. Antes de que te des cuenta, estaremos de vuelta animando las cosas justo afuera de tu torre.

Hebaron espoleó a su caballo hacia adelante y galopó por delante a través de las puertas. Ruth simplemente se encogió de hombros.

Maxi no pudo evitar sentir envidia de la camaradería en su intercambio de bromas. Riftan, también, se veía más a gusto cuando estaba en compañía de otros caballeros. Incluso sus riñas parecían de buen humor. Habiendo llevado una vida solitaria, encontraba cautivadores sus lazos.

Ruth se giró hacia ella mientras entraban al castillo.

—Ahora, si me disculpa, mi señora, iré a tomar un descanso muy necesario. He estado viviendo como un murciélago de cueva por culpa de esos malditos dispositivos mágicos. Y le agradezco de nuevo por su asistencia. No habría podido terminarlos tan rápido de otro modo.

—M-Me alegra ser de a-yuda.

Ruth sonrió.

—Me aseguraré de darle otra oportunidad pronto.

Maxi intentó fruncir el ceño, pero se encontró con los labios curvándose en una sonrisa en su lugar. Qué maravilloso sería que la aceptaran en su compañía. ¿Cómo sería sentir que pertenecía?

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Al día siguiente, Riftan se levantó antes del amanecer. Maxi alzó su cuerpo somnoliento, frotándose el sueño de los ojos. Al verla, Riftan rio suavemente y le besó la mejilla.

—Vuelve a dormir. No hace falta que también despiertes tú.

—Y-Ya he d-ormido suficiente.

—Pensé que te había mantenido despierta bastante tarde anoche... —Riftan dejó la frase inconclusa mientras le acariciaba el pecho con suavidad.

Maxi se sonrojó y rápidamente se subió la manta. Riftan rio suavemente y se pasó una mano por su cabello despeinado.

—No seas terca. Vuelve a dormir.

—Q-Uiero l-evantarme.

Maxi se liberó retorciéndose de las manos que la empujaban de vuelta a la cama. Se levantó, con la manta envuelta a su alrededor. Riftan se encogió de hombros y comenzó a prepararse para la incursión.

Maxi alimentó el fuego mientras lo observaba verter agua en el lavamanos para afeitarse y lavarse el rostro. Cuando ella sopló aire sobre el fuego usando un par de fuelles, las llamas comenzaron a rugir, y la habitación se iluminó.

Después de calentarse brevemente, se limpió el rostro y el cuerpo con una toalla húmeda. Luego sacó ropa interior y una camisola de su armario y se las puso. Como Riftan no le importaba tener sirvientes que lo atendieran, Maxi también se había acostumbrado a vestirse sola. Después, se puso medias que le llegaban hasta los muslos y se colocó un vestido de lana gruesa sobre la camisola.

Cuando estuvo completamente vestida, se sentó frente al espejo para peinarse el cabello.

Riftan caminó detrás de ella, vestido con una túnica azul marino y pantalones de cuero grueso.

—Dame el peine.

Maxi negó con la cabeza.

—P-Uedo p-einarme mi propio c-abello.

—Solo complácemelo. No podré tocarte por unos días.

Maxi accedió, aunque no lograba comprender por qué le gustaba tanto tocarle el cabello indomable. Sosteniendo el pequeño peine en su mano encallecida, Riftan comenzó a cepillarle el cabello. Maxi se sonrojó ante el cuidado y la cautela que él ejercía. Después de desenredarle el cabello con suavidad, trenzó hábilmente su cabello en una trenza de cuatro hebras.

Riftan contempló su obra con orgullo.

—Me estoy volviendo bastante hábil en esto, ¿no crees?

Maxi impulsivamente le plantó un beso en la barbilla. Al sentir que todo su cuerpo se ponía rígido, se preguntó por qué su tomar la iniciativa parecía desconcertarlo cuando él parecía no tener escrúpulos en llenarla de besos cuando le placía.

—E-Ese fue un b-eso de agradecimiento —dijo ella, tratando de ocultar su timidez.

Riftan suspiró con decepción.

—Odio irme. No lo hagas más difícil.

—E-Esa no era mi i-ntención...

Él la atrajo abruptamente en un abrazo, sobresaltándola. Lentamente, ella le rodeó la cintura con los brazos. Él soltó un gemido bajo y hundió el rostro en su cuello.

—Deja de hacer eso.

—¿Q-Ué quiere d-ecir?

—Maldición. Si lo hacemos una vez más, no tendré tiempo de bañarme de nuevo...

Riftan miró hacia la cama con anhelo.

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