El Prado Olvidado – Capítulo 13: El Campo Olvidado

La doncella, con las manos temblando sin control, alzó la cuchara pero no logró llevarla al tazón. En cambio, cerró los ojos con fuerza como si, a puro aguante, pudiera escapar de lo que estaba por ocurrir. Quizás incluso esperaba que alguien apareciera e interviniera.

Talia tomó el cuchillo de la mesa. Su voz era fría e implacable al dar la orden.

—Sujeta los dedos de esta mujer contra el plato. Ya que se atreve a despreciar mi generosidad, haré un ejemplo de ella cortándole un dedo.

El hombre de inmediato clavó la mano de la doncella contra la bandeja de plata.

Talia sujetó la punta del dedo índice de la mujer y alzó el cuchillo de trinchar en alto.

La doncella chilló de terror.

—¡Comeré! ¡Lo comeré todo! ¡Me lo comeré todo!

Frenética, metió la cuchara en el tazón y comenzó a paletear el caldo que contenía al pájaro muerto hacia su boca. Se lo tragó con avidez, como si esperara que tragarlo sin saborearlo lo hiciera soportable.

Apenas masticó, forzándolo hacia abajo en grandes bocados. Pero antes de que pasaran ni cinco cucharadas, lo vomitó todo de vuelta.

Aun así, Talia mantuvo su fría exigencia.

—Cómelo todo. Hasta la última gota. Quiero ver el fondo de ese tazón.

Los ojos aterrados de la doncella se fijaron en ella —ya no ojos de desprecio, sino la mirada abierta y horrorizada de alguien contemplando algo monstruoso.

Talia, con solo una mirada, le ordenó continuar.

Llorando amargamente, la doncella obedeció —comiendo, vomitando, y comiendo de nuevo. Forzó el caldo hacia su boca una y otra vez, pero nunca pudo tragar al pájaro podrido en sí. Una y otra vez lo devolvía con arcadas. Por fin, su rostro —manchado de sangre, lágrimas y vómito— se volvió ceniciento. Sus ojos se voltearon hacia atrás, y se desplomó sobre la alfombra con un golpe seco.

Talia miró hacia abajo a la doncella, que echaba espuma por la boca y convulsionaba, luego dio un asentimiento altanero a los sirvientes petrificados.

—Limpien todo esto.

Arrojó el plato inmundo a sus pies.

—Y tráiganme comida nueva. Algo decente esta vez.

Desde ese día, el implacable tormento de los sirvientes cesó como si jamás hubiera existido. Las doncellas la trataban con la cautela que se mostraría a un arma peligrosa. Algunos sirvientes temblaban de puro miedo. Ya no la miraban con desprecio ni susurraban palabras crueles lo bastante fuerte como para que ella las oyera.

Cada vez que Talia aparecía, cerraban la boca como almejas y bajaban la cabeza.

Pronto, rumores de la crueldad de la Segunda Princesa se esparcieron por todo el Palacio Imperial. Relatos de cómo había torturado sin piedad a una doncella inocente que había servido fielmente a la familia imperial durante más de diez años conmocionaron a todos. La gente se estremecía ante la malicia de una niña tan joven.

Los sacerdotes chasqueaban la lengua, diciendo que la cría de una víbora se había arrastrado hacia la familia imperial. Los súbditos leales del Imperio se inquietaban de que una princesa tan vil pudiera deshonrar la autoridad del trono.

Pero había quienes se complacían con la brutalidad de Talia.

Fue un día justo antes del invierno. La Emperatriz llegó al palacio anexo, vestida con un traje del mismo azul profundo y oscuro que sus ojos.

Bajando las escaleras con rostro rígido para recibirla, Talia se quedó paralizada en el instante en que vio a Senevier. Para su incredulidad, su garganta se apretó de anhelo.

Esta era la madre que le había dado la espalda con tanta crueldad. Talia había visto su figura esbelta alejarse, su mano apartada con fría indiferencia, y había jurado no volver a amar jamás a aquella mujer.

Pero cuando Senevier cruzó el gran salón y le besó la mejilla, aquel juramento se desmoronó como un castillo de arena ante la marea.

—Hola, Talia. Te ves verdaderamente hermosa hoy.

La Emperatriz olía a rosas y lilas, y a una dulzura como de fruta madura. Darse cuenta de que había anhelado aquella fragancia embriagadora con todo su ser era desesperación pura y simple.

Senevier miró el rostro sombrío de su hija y sacó a relucir una sonrisa gentil.

—Debes estar molesta porque he venido después de una ausencia tan larga. Perdóname. He estado preparando un regalo muy especial para ti.

Una expresión de inquietud cruzó el rostro de Talia.

—¿Un... regalo?

—Oí cuán eficazmente disciplinaste a esos sirvientes insolentes. Eso alegró el corazón de tu madre, así que mereces una recompensa.

Su voz cantaba como un canario mientras se giraba con elegancia. Solo entonces Talia vio la figura de un muchacho aproximándose despacio a través del salón.

A Talia se le cortó el aliento.

En el transcurso de unos pocos meses, debía haber sido nombrado caballero formalmente, pues ahora vestía el uniforme de la Guardia Imperial. Barcas caminaba hacia ella.

La luz del sol, derramándose por las ventanas, se esparcía sobre su cabello rubio ceniza, rompiéndose en fragmentos de brillo que le apuñalaban los ojos como astillas de cristal.

Senevier se colocó junto al muchacho y extendió la mano como quien exhibe un trofeo preciado.

—Aquí está el apuesto caballero que te protegerá.

El muchacho se detuvo ante ella y ofreció una reverencia.

Alguna vez, sus ojos habían brillado con el sueño de una corona. Ahora, solo parpadeaban con una ira afilada como daga y el tenue brillo de la humillación. Era bastante claro que no había venido aquí por voluntad propia.

Mirándola como si fuera un objeto inanimado, se presentó.

—Barcas Laedgo Siercan.

Su voz era lo bastante seca como para helar la espina dorsal.

—Serviré a su lado hasta la ceremonia de mayoría de edad de Su Alteza.

La implicación era obvia: anhelaba que aquel día llegara pronto, para poder liberarse de este deber humillante.

Talia alzó la mirada hacia su rostro helado, como una máscara, sus ojos desolados. Su mirada gélida, sus palabras cortantes, su porte rígido —todo ello la reducía una vez más a un ser sin valor, despreciado.

Luchó desesperadamente por no encogerse, pero el calor de la vergüenza le enrojeció el cuello y las orejas hasta que apenas pudo soportarlo.

Y en ese momento, Talia comprendió con dolorosa claridad.

Este hermoso muchacho no sería su esperanza.

Sería su tormento.

Un tormento de lo más cruel.

Después de días de llovizna, los cielos se despejaron. El sol ardía con fuerza, anunciando la estación del fuego.

Cruzando el bullicioso patio en busca de su prometido, Aila se secó el sudor de la frente y entrecerró sus ojos deslumbrados contra el resplandor.

El amplio campo de entrenamiento, usualmente usado para prácticas militares, ahora estaba abarrotado de docenas de carretas de equipaje, mercaderes de arreos, enormes caballos de tiro criados especialmente para acarrear cargas, y soldados cargando toda clase de equipo necesario para largas travesías.

Por un momento, frunció el ceño ante el caos que semejaba un mercado. Luego, al divisar a Barcas revisando el estado de un caballo de guerra cerca del muro exterior, sus ojos se iluminaron.

Él vestía no el uniforme blanco de combate de los Caballeros Roem, sino una túnica negra bordada con patrones intrincados, sobre la cual llevaba una coraza de hierro oscuro. Se veía más como el noble señor del Este que como un caballero imperial.

Aila sonrió con orgullo mientras lo observaba. Una vez terminada esta misión, Barcas dejaría la Guardia para comenzar el proceso de sucesión y convertirse en Gran Duque de Siercan. Y ella estudiaría para convertirse en la dama de esa casa a su lado.

Este había sido su destino predestinado desde el día en que él había seguido a su madre hacia los jardines de la Emperatriz.

Y sin embargo, a veces Aila se encontraba plagada de dudas sobre si tal día llegaría alguna vez.

Barcas siempre era cortés, a veces incluso amable, pero Aila sabía que quedaba una distancia entre ellos que no podía salvarse. Aquella distancia había sido para ella un dolor constante, y aun ahora, le costaba creer que en unos pocos meses él sería su esposo.