Bajo el Roble - Capítulo 16

Maxi quedó hechizada. Más allá de las extensas llanuras se extendía un pueblo considerable, rodeado por muros de piedra gris.

—Esa es mi tierra, Anatol —dijo Riftan, señalando el pueblo—. Nuestra gente es en su mayoría mercenarios o mineros. También hay siervos, pero la tierra no es apta para el cultivo, así que nuestros campesinos se dedican sobre todo a criar ovejas, gallinas o cabras.

Mientras escuchaba, Maxi contemplaba la tierra que se convertiría en su hogar. Frente a una puerta imponente se extendían pastizales, y sobre el pueblo se alzaba una montaña escarpada. En la ladera de la montaña se inclinaba hacia adelante una fortaleza enorme, con forma de gólem. Un leve escalofrío le recorrió la espalda al contemplar aquella orgullosa estructura. El Castillo Calypse, solitario e intimidante en su inmensidad, le recordaba a Riftan.

—Puede que no parezca lujoso por fuera, pero el castillo es bastante agradable por dentro. Y comparado con la mayoría de los castillos, tiene un tamaño decente.

Riftan sonaba nervioso al observar la mirada de Maxi fija en el castillo. Ella se volvió hacia él con incredulidad. La fortaleza de piedra cubría media montaña. ¿Eso era lo que él consideraba "un tamaño decente"?

Quizás Riftan estaba comparando su castillo con el de Croyso, que era el doble de grande y estaba construido en el espectacular estilo arquitectónico del caído Imperio Roemiano.

Riftan añadió con inquietud:

—Podemos renovar el interior si no es de tu agrado. Puedo ordenar mobiliario para hacer el castillo tan espléndido como el de tu padre, aunque no será fácil cambiar el exterior. El castillo puede parecer lúgubre por fuera, pero no hay más remedio, maldita sea. Hay muchos monstruos por estas tierras, así que...

—¿H-Hay muchos m-monstruos? —preguntó Maxi, alarmada.

Riftan gimió.

—¡Nada de qué preocuparte! ¿Ves lo altos que son esos muros? Eso fue lo primero que construí cuando me otorgaron estas tierras. Años de construcción se invirtieron en esos muros para proteger al pueblo. ¡Ningún monstruo puede poner un pie ahí dentro!

—N-No estoy p-preocupada... —respondió Maxi, notando su agitación. No trataba de calmarlo con falsedades, pues los muros en verdad parecían sólidos y seguros.

—¡Basta de hablar, Comandante! ¡Estamos muertos de hambre!

Ante la insistencia del caballero, Riftan tiró de las riendas, y el caballo de guerra galopó colina abajo. Maxi entrecerró los ojos mientras el viento le azotaba el rostro. La capucha se le cayó, y su cabello se soltó del moño y ondeó salvajemente con el viento. Pronto llegaron a las puertas.

—¡Los Caballeros de Remdragon han regresado! ¡Abran las puertas! —bramaron los caballeros.

Al ver el escudo en las armaduras y las capas de los caballeros, los guardias abrieron las puertas sin decir palabra. Adentro, una multitud se había reunido para dar la bienvenida al gran señor que había derrotado al dragón maligno. Al ver a Riftan, aclamaron al unísono:

¡Rosem Wigrew d'Calypse! ¡La encarnación de Wigrew!

Asustada por los gritos atronadores, Maxi hundió el rostro contra Riftan. La encarnación de Wigrew, el héroe legendario: era el mayor honor que un caballero podía aspirar a recibir. Los campesinos que habían abandonado su trabajo para acudir corriendo alzaban sus picos como estandartes y se unían al coro. Mujeres vestidas con sus mejores galas agitaban pañuelos de colores sobre sus cabezas.

Los mineros se ponían de pie sobre sus carretas agitando las manos, los constructores vitoreaban desde los tejados, y niños con el rostro cubierto de hollín sonreían radiantes, mostrando el blanco de sus dientes.

Maxi jamás había presenciado semejante escena. Una cantidad asombrosa de personas cantaba el nombre de Riftan al unísono, como si alguien las dirigiera. Aquí había un mundo completamente distinto al castillo lujoso pero gélido de su padre, donde las cabezas de los sirvientes se inclinaban perpetuamente por miedo. El aire se llenaba de una cálida vitalidad, y los rostros de la gente resplandecían de alegría y orgullo.

—¡Comandante! ¡La gente ha organizado un banquete de bienvenida para nosotros! ¡Han estado preparándolo desde que recibieron noticia de la victoria! —anunció un caballero del séquito de Riftan.

Riftan hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Debo volver al castillo sin demora. Diviértanse ustedes.

Con eso, espoleó su caballo hacia adelante. El caballo se encabritó, luego galopó por el camino empedrado a toda velocidad. La gente aglomerada a los lados del camino les lanzaba flores a su héroe. Maxi observaba los pétalos volando con los ojos temblorosos de emoción. No la vitoreaban a ella, y sin embargo su corazón latía con fuerza. Riftan, por su parte, seguía cabalgando con rostro impasible.

A veces se emociona tanto...

Pero otras veces, Riftan llevaba una expresión tan fría que podría haber pasado por una estatua de granito. El hombre la desconcertaba.

Maxi volvió a prestar atención a lo que la rodeaba. Anatol era tan grande y estaba tan lleno de vigor que nadie lo consideraría un pueblo apartado.

Los amplios caminos y la plaza del pueblo estaban densamente flanqueados por tiendas, posadas y casitas construidas de tres a cuatro pisos. Los caballeros se dirigieron directamente a las tabernas junto al arroyo que atravesaba el pueblo. Prostitutas vestidas con ropas ostentosas se asomaban por las ventanas para lanzarles besos, algunas incluso se bajaban el corpiño para mostrar sus pechos desnudos. Maxi contempló boquiabierta aquella escena escandalosa.

—Apurémonos —susurró Riftan mientras más gente se agolpaba en el camino.

Maxi asintió, y el caballo galopó a través de la plaza. Pasado el arroyo había un largo trecho cuesta arriba, tupido de árboles. Por fin apareció un foso y muros de piedra del color de la ceniza clara.

Habiendo recibido noticia de la llegada de su señor, los guardias bajaron rápidamente el puente levadizo. Los ojos de Maxi se abrieron de par en par. De cerca, el castillo era todavía más magnífico. Cruzaron el puente y atravesaron las puertas para encontrarse con un patio expansivo, terrenos de entrenamiento y un edificio que parecía ser una casa de guardia. El lugar se asemejaba más a una fortaleza que a un castillo.

Tras pasar a los guardias, entraron por la puerta interior del castillo.

—Ya llegamos —dijo Riftan.

Subieron una rampa empinada y se encontraron justo afuera de la torre principal. Maxi observó las estructuras una por una: jardines desolados, colosales edificios de piedra y una torre imponente. Frente a los escalones que conducían a la torre principal, unos cuatro docenas de sirvientes estaban de pie en orden, con la cabeza inclinada.

—Bienvenido de vuelta, mi señor. Nos alegra ver su regreso a salvo.

—Sí, sí —respondió Riftan distraídamente antes de bajar de un salto del caballo y ayudar a Maxi a descender. Le entregó las riendas al anciano robusto que estaba de pie al frente.

—Asegúrate de que Talon descanse bien. Fue un viaje largo.

—Como usted ordene, mi señor. ¿Y los caballeros...?

—Hay una celebración en el pueblo. Probablemente se quedarán en las tabernas o posadas. Si alguno de esos necios llega a regresar sin haberse ahogado en vino, que tengan habitaciones limpias.

—Preparamos los terrenos de entrenamiento y los aposentos en cuanto supimos de su regreso. Pero, si puedo preguntarlo, mi señor, ¿quién es esta dama?

Sintiendo que la mirada del anciano se desplazaba hacia ella, Maxi tensó los hombros involuntariamente. Escuchó la voz práctica de Riftan por encima de su cabeza.

—Mi esposa. Fui a buscarla en cuanto regresé al reino.

—Bienvenida, mi señora. Mi nombre es Qenal Osban, y soy el jefe de establos del Castillo Calypse. Cuido de los caballos del señor.

—M-Mucho g-gusto. Soy Maximilian... C-Calypse —murmuró Maxi.

Evitó la mirada de los sirvientes. Antes de que tuviera oportunidad de examinar el efecto de su presencia en ellos, Riftan le tomó la mano y la guio escaleras arriba. Visto de cerca, el castillo se veía aún más desolado. En la mayoría de los castillos, los escalones que conducían al gran salón estaban decorados brillantemente. Aquí solo había un pabellón descuidado y un árbol solitario sin una sola hoja. Parecía que nadie había intentado ajardinar el patio.

El interior del castillo no era mejor, y Maxi se estremeció al seguir a Riftan hacia el salón débilmente iluminado. El aire adentro era tan frío como afuera. El suelo era de baldosas de arcilla, no de mármol, iluminado únicamente por la débil luz de un candelabro antiguo que colgaba precariamente del techo. La escalinata principal que conectaba la entrada con el salón de banquetes carecía de alfombra.

Riftan avanzó a grandes zancadas hacia el centro de la sala para examinar el salón antes de girarse con furia.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

Los sirvientes que lo habían acompañado adentro palidecieron, pero Riftan no cedió.

—¿Acaso no ordené que se remodelara el castillo antes de mi regreso?

—Hicimos lo que usted ordenó, mi señor —respondió un anciano sirviente—. Una alfombra nueva para la sala de recibo, muebles nuevos, aceite para las lámparas, y la gran cantidad de velas costosas que usted solicitó...

—¡Eso no es lo que pedí! ¡Quería que hicieran que el castillo se viera lo más espectacular posible!

La voz de Riftan se alzó. Se pasó una mano por el cabello con frustración.

—¡Les envié más oro del suficiente!

—¿Se refería a que se usara la suma entera para remodelaciones, mi señor? —preguntó el anciano, incapaz de disimular su angustia—. N-No estamos acostumbrados a gastar cantidades tan grandes de oro sin conocer sus deseos explícitos...

—¡Dije que lo dejaba todo a discreción del mayordomo! ¡Miren este desastre! ¡¿Cómo pudieron permitir que esto pasara?! —espetó Riftan, recorriendo con la mirada el interior oscuro y espectral del castillo.

Los sirvientes intercambiaron miradas, sus rostros blancos de miedo. Ni el más adulador de los aduladores podría llamar bien cuidado al castillo Calypse. A la escalinata le faltaban balaustres aquí y allá. En lugar de vidrio, las ventanas estaban cubiertas por una película opaca que se había vuelto amarilla con el tiempo. Y no se había colgado una sola cortina para proteger la habitación del frío. Casi se sentía más calor afuera.

—¿Estaban bien las cosas sin su señor aquí, verdad? ¡Se han vuelto perezosos!

—H-Hicimos nuestro mejor esfuerzo para redecorar el castillo tal como usted ordenó. Incluso reemplazamos las camas y los muebles viejos para que pudiera descansar cómodamente en cuanto regresara...

—Cómo te atreves a dar excusas...

—¡R-Riftan! Y-Yo q-quiero d-descansar ahora...

Maxi le tiró de la manga a Riftan, incapaz de soportar el ambiente tormentoso. Él se sobresaltó y bajó la vista hacia ella, luego la alzó en brazos. Maxi agitó las piernas, sorprendida.

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