Bajo el Roble - Capítulo 20

Maxi se giró sorprendida y vio a Riftan mirándola fijamente. Apenas un momento antes, él había estado de pie a cierta distancia. ¿Cómo se había acercado sin que ella lo notara?

—¿Ibas a marcharte sin decir palabra?

—N-No quería m-molestarlo...

—No nos estás molestando en absoluto.

Le tomó el brazo y se giró para mirar a los escuderos. Los jóvenes, empapados en sudor y con el rostro enrojecido, los observaban con curiosidad.

—¡Tomamos un descanso! —bramó Riftan—. Volveremos a empezar en una hora. Vayan a descansar al anexo.

Luego se llevó a Maxi de la mano. Aturdida, ella se giró para mirar a Rodrigo, pero el mayordomo permanecía con las manos educadamente entrelazadas, dejando claro que no tenía intención de seguirlos. Riftan no volvió la vista mientras la guiaba por el sendero.

—¿Has comido?

—C-Comí en el c-comedor... El m-mayordomo me estaba d-dando un r-recorrido por el c-castillo... —tartamudeó sin encontrarse con su mirada. Al recordar cómo se había quedado dormida mientras se bañaba con él, sintió que las mejillas le ardían—. P-Perdóname por m-molestarte a-anoche.

—¿Molestarme? —preguntó él, aminorando el paso para poder mirarla.

—M-Me quedé d-dormida así, sin m-más...

—Está bien. No estás acostumbrada a los viajes largos —respondió él con brusquedad antes de acelerar el paso de nuevo.

Maxi estudió su expresión. A pesar de sus palabras, se veía disgustado.

—A-Aun así, usted t-también debía estar c-cansado... pero tuvo que c-cuidarme a m-mí...

—No estaba cansado —respondió Riftan con frialdad—. Todo lo contrario.

—¿P-Perdón?

Su pregunta atrajo una mirada afilada de él, haciéndola sobresaltarse. Riftan soltó un suspiro.

—No importa. ¿Dijiste que estabas recorriendo el castillo? Yo te guiaré.

—E-Está bien...

Aunque quería preguntar si había hecho algo mal, decidió que era mejor guardar silencio.

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Cruzaron los jardines y subieron las escaleras hacia las almenas. En lo alto del muro, Maxi pudo ver montañas rocosas y acantilados escarpados a la distancia. Las colinas inclinadas estaban tupidas de árboles verdes.

—De treinta a treinta y cinco centinelas patrullan las murallas cada día, vigilando en busca de monstruos —explicó Riftan—. Si avistan enemigos, hacen sonar el kopel. El sonido de la trompa es la señal para que los caballeros conduzcan a nuestras fuerzas a la batalla.

Maxi contempló la fortaleza que se mantenía firme contra los vientos rugientes. La estructura del castillo era sencilla. Estaba rodeada por muros altos y sólidos, y frente a las puertas exteriores se encontraban los aposentos de los caballeros y los terrenos de entrenamiento. La torre principal y el anexo se hallaban dentro de las puertas interiores. En conjunto, el rústico castillo se asemejaba a un gigante arrodillado.

Detrás de él había un espacioso jardín, y en el centro de ese jardín se alzaba una torre alta y delgada que parecía un pincho de hierro.

Al notar la mirada inquisitiva de Maxi, Riftan explicó:

—Ruth vive en esa torre. Está cerca de las montañas, así que le resulta más fácil usar magia de largo alcance si surge la necesidad.

Riftan frunció el ceño con fastidio.

—Pero no te acerques demasiado —continuó—. Él lanzó extraños runas mágicas por toda la torre en nombre de la investigación, y pueden ser un verdadero dolor de cabeza.

—¿R-Runas mágicas...?

Lo miró de reojo, su curiosidad despierta. Él parecía tener poco deseo de explicar más, guiándola a lo largo de la ruta de patrulla hacia la parte trasera del castillo.

—Lo que ves allí es el establo. Ese es el granero, y aquella estructura allí es el silo. Siempre mantenemos el silo abastecido en caso de que sufriéramos un asedio.

La voz monótona de Riftan vaciló mientras examinaba su expresión.

—Debo estar aburriéndote. No soy muy bueno contando historias. Especialmente con las mujeres...

—N-No, no estoy a-aburrida.

Ella le dedicó una media sonrisa. Era difícil imaginar a Riftan bromeando o entablando conversación con damas. Aun así, resultaba difícil creer que fuera inexperto en el arte del cortejo. A menos que se hubiera transformado recientemente en un hombre apuesto, Riftan había vivido veintiocho años como un joven atractivo. Era poco plausible que las mujeres lo hubieran dejado en paz.

Todo caballero que había visitado regularmente el Castillo Croyso había sido un maestro del cortejo. Una y otra vez, Maxi había escuchado a las criadas reír mientras susurraban animadamente entre ellas sobre las habilidades seductoras de los caballeros. En algún momento, Riftan debía haberse acostado con alguna joven criada, o quizás incluso con una hermosa noble.

Maxi recordó su mención de la costumbre norteña de que la esposa del anfitrión atendiera a los invitados mientras se bañaban. ¿De qué otra manera habría aprendido semejantes prácticas?

El ánimo de Maxi se desplomó. Sus hazañas pasadas no eran asunto suyo.

—¿Qué pasa? Estás frunciendo el ceño.

Maxi rápidamente pensó en una excusa.

—Oh, e-el viento está s-solo un poco f-frío.

Riftan le rodeó los hombros con un brazo. Ella contuvo la respiración ante el abrumador aroma masculino que emanaba de su cuerpo.

—Debí haberles dicho que prepararan ropa más abrigada.

—E-Está b-bien. Hace s-sol. Si el v-viento no s-soplara, h-haría calor...

—¿Te gusta el vestido?

Ella bajó la vista hacia su ropa. Le parecería extraño si le decía que jamás había usado algo tan hermoso.

—S-Sí, me g-gusta.

—Llamaré a la costurera al castillo para que puedas encargar lo que quieras. Puedes tener docenas de vestidos, incluso cientos.

Riftan le alzó la barbilla y la miró con una mirada penetrante. La sangre le subió al rostro. ¿Era este el acto de un hombre que no sabía nada sobre el cortejo? Apartó la vista.

—¿Es e-eso una c-costumbre suya?

—¿A qué te refieres?

—Siempre d-diciéndome que me c-conseguirá lo que sea que q-quiera.

Él frunció el ceño ante su franqueza.

—Lo digo en serio. Te dije que no te daría menos de lo que tenías en el Castillo Croyso.

Maxi tragó saliva. No había vivido entre lujos ni había recibido las cosas que deseaba. ¿Seguiría mostrándole tal amabilidad si descubriera que ella no era la dama noble que él imaginaba? Sintió que lo había engañado.

—M-Me gustaría v-volver adentro y d-descansar ahora —murmuró, tratando de evitar su mirada.

—¿Estás cansada?

Al verla asentir, Riftan dio un paso adelante. Un viento feroz azotó el bosque denso en la montaña. Los propios árboles parecían aullar, haciendo que Maxi se detuviera en seco. El viento traía consigo un inexplicable aroma de soledad.

¿Viviré con este aroma todos los años venideros?

Su mirada se posó brevemente sobre el paisaje desolado antes de que se girara para seguir a Riftan.

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Maxi regresó sola a su habitación, pues Riftan había vuelto afuera para supervisar el entrenamiento de los escuderos. Mientras se sentaba junto a la chimenea, Ludis le trajo una bandeja de té de jengibre y galletas con motas de fruta seca.

—Lord Calypse celebrará un banquete con los caballeros esta noche —dijo Ludis, sirviéndole otra taza de té—. ¿Desearía un atuendo nuevo para la ocasión, mi señora?

Maxi le lanzó una mirada de desconcierto.

—¿N-Nuevo atuendo?

—Sí. Esta es su primera aparición como consorte de Lord Calypse. Pensé que le vendría bien vestirse para la ocasión, mi señora...

Ludis dejó la frase inconclusa, su rostro tensándose. Bajó la cabeza y continuó.

—H-Hablé fuera de lugar, mi señora. Le ruego me disculpe.

—N-No, está bien.

Maxi se asomó al espejo que estaba apoyado contra la pared. El elegante moño que Ludis había peinado con tanto cuidado se había desordenado con el viento. Se apartó los mechones sueltos y asintió.

—E-Entonces, p-por favor...

Ludis se levantó y salió de la habitación con la tetera en la mano. Regresó con una pequeña caja que contenía un peine, agua perfumada y joyas. Maxi se sentó frente al espejo mientras Ludis le deshacía rápidamente el cabello y lo peinaba hasta que brilló bajo la luz. Maxi estaba acostumbrada a que su nodriza la peinara con una fuerza que amenazaba con arrancarle el cuero cabelludo. En contraste, las manos de Ludis parecían milagrosamente hábiles.

—¿Desearía un pasador para el cabello, mi señora? ¿O quizás una diadema?

Ludis abrió la caja de joyas. Sobre el satén rojo yacían broches adornados con piedras preciosas, collares de perlas, anillos de oro y pasadores de plata. Los ojos de Maxi se abrieron de par en par con asombro.

Hasta donde sabía Maxi, Riftan no tenía madre, hermanas ni otros familiares. ¿Por qué, entonces, tenía todas estas joyas? También era extraño, de hecho, que hubiera hecho preparar un vestido tan extravagante en el plazo de un día desde su llegada. ¿Habrían pertenecido a una antigua amante?

—Mi señora, ¿no son de su agrado estas?

—N-No, son preciosas...

Maxi enfocó su atención en los adornos, tratando de ignorar la extraña sensación.

—P-Por favor, use e-este pasador...

—Sí, mi señora.

Ludis trenzó el cabello de Maxi y lo enrolló en un grueso moño, fijándolo con un pasador brillante engastado con joyas en forma de flor. Luego, le colgó un collar de perlas alrededor del cuello y le deslizó un anillo de cristal en el dedo. Maxi contempló su reflejo ricamente vestido como si contemplara a una extraña.

Con las mejillas ruborizadas, los ojos vacilantes y una expresión incierta, parecía una niña torpe que había robado las joyas de su madre.

—¿Debo traer otras joyas si estas no son de su agrado? —preguntó Ludis con cautela. Estudió la expresión de Maxi mientras alisaba los pliegues de la falda de su ama.

Maxi negó con la cabeza.

—E-Está bien. E-Estas son s-suficiente.

Ludis se levantó de su asiento, visiblemente aliviada. Maxi se envolvió los hombros con un chal fino y salió de la habitación. Afuera, el sol ya se estaba poniendo.

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