Bajo el Roble - Capítulo 21

Maxi caminaba por el pasillo mirando hacia las ventanas cuando una voz alegre se dirigió a ella.

—Parece que está lista, mi señora. Iba justo de camino a acompañarla al comedor.

Ella se giró y vio a Rodrigo, elegantemente vestido, balanceando sus piernas delgadas mientras se apresuraba hacia ella.

—Los caballeros han llegado. Apresurémonos, mi señora. Lord Calypse la está esperando.

Maxi lo siguió escaleras abajo. Cuando llegaron a la entrada del comedor, escuchó voces bulliciosas provenientes del interior. Se asomó sin entrar. Bajo las luces titilantes, cincuenta hombres estaban sentados apiñados a ambos lados de una larga mesa de comedor, y las criadas los atendían. La mesa estaba repleta de deliciosos asados, hogazas de pan, copas de vino y fruta madura.

Las llamas ardían doradas en la chimenea.

Maxi vaciló, insegura de si su presencia era apropiada en un banquete de caballeros.

—¿Sucede algo, mi señora? —preguntó Rodrigo con expresión vacilante.

Cuando Maxi reunió el valor para entrar, un silencio cayó sobre la habitación. Docenas de pares de ojos se giraron hacia ella.

Riftan hizo un gesto de invitación.

—Ven aquí, Maxi.

Ella salió de su aturdimiento y caminó hacia el asiento junto a él. Las criadas colocaron con prontitud pequeñas porciones de comida en su plato.

—Algunos de ustedes no han sido presentados. Ella es mi esposa, Lady Maximilian Calypse.

Ella examinó ansiosamente los rostros de los caballeros. Llevaban expresiones ambiguas, ni amistosas ni hostiles.

—Confío en que la tratarán con el respeto que merece —dijo Riftan, con un dejo de advertencia en el tono.

Solo entonces los hombres comenzaron a extender sus saludos poco entusiastas. Maxi murmuró su agradecimiento en respuesta. Después del intercambio, los caballeros retomaron su comida mientras Maxi observaba fijamente su plato. Riftan le llenó a medias la copa de vino.

—¿Por qué no comes? ¿No es la comida de tu agrado?

—N-No, está d-deliciosa.

—Entonces come.

Tomó un muslo con las manos desnudas y le clavó los dientes. Sus modales en la mesa no eran diferentes de cuando había comido en un campamento improvisado.

Riftan terminó la generosa porción de pollo en un abrir y cerrar de ojos y alcanzó otra pieza. Después de tragar vino como si fuera agua, la instó a comer con una mirada aguda. Ella contempló boquiabierta su apetito insaciable.

Siempre me presiona para que coma...

Cortó un trozo humeante de carne ahumada y se lo llevó a la boca. Luego se sirvió hojas de ensalada para equilibrar la carne grasosa y el condimento dulce. A pesar de su ansiedad, la comida sabía deliciosa. El chef del Castillo Calypse era claramente mucho más hábil que el del Castillo Croyso. Riftan, que la había estado observando comer, le puso más comida en el plato.

—Prueba un poco de esto. Está bueno.

Ella dio un bocado. Marinada en una salsa roja, la carne tenía un sabor a caza, pero no era incomible. Con los ojos entrecerrados, examinó los platos sobre la mesa. La mayoría estaban repletos de carne de origen desconocido. En cuanto terminó su plato, Riftan le pasó ave al vapor rellena de frijoles y papas.

—Toma, come esto también.

—N-No puedo c-comer todo eso.

—¡Apenas has comido! Vamos, solo un poco más.

Maxi arrugó el rostro. Se había obligado a comer todo lo que Riftan le había dado, y ahora se sentía con náuseas. Incapaz de soportar otro bocado del festín grasoso, dejó el tenedor. Riftan frunció el ceño.

—Hasta las golondrinas comen más que tú.

—E-Eso no es c-cierto. He c-comido tanto...

Riftan resopló. Un montón de huesos, limpios por completo, se apilaba en su plato. Incluso entre los caballeros, parecía tener un apetito excepcional. Ella verdaderamente comía como un pájaro en comparación.

—¿C-Cuánto es s-suficiente?

Maxi suspiró. Riftan la miró con la boca llena. Tragó la comida antes de responderle con naturalidad.

—Deberías comer un pollo entero, al menos.

—N-No creo que... la m-mayoría de las mujeres p-puedan comer t-tanto...

—Conozco a una mujer que lo hizo.

Maxi se estremeció. ¿Quién era la mujer a la que se refería? ¿Le gustaban las mujeres con gran apetito? La mayoría de los hombres querían hijos saludables de esposas saludables. Bajó la vista hacia su propio cuerpo delgado. Cerrando los ojos con fuerza, se metió más comida en la boca, arrancándole una sonrisa a Riftan.

—Trata de comer más y más cada día. Eres demasiado delicada.

Ella asintió con un trozo de pan en la boca. Riftan comenzó a beber con el caballero mayor sentado junto a él. Sorbiendo su vino, ella estudió sus rostros.

Había caras nuevas en el salón que no reconocía del viaje. El centro de la mesa estaba ocupado por caballeros más jóvenes bebiendo y riendo estruendosamente, mientras que en el extremo más lejano había jóvenes que no habían visto más de dieciséis veranos. En la cabecera de la mesa, dos caballeros de cuarenta o cincuenta años le ofrecían a Riftan copa tras copa de vino.

Maxi continuó sorbiendo su vino, intrigada por su conversación. El progreso del entrenamiento de los escuderos, el rendimiento de las cosechas y la producción de las minas de ese año, avistamientos crecientes de ciertos monstruos, la eficacia de diversas armas... Jamás había tenido la oportunidad de aprender sobre tales asuntos.

Riftan estaba absorto en conversación con los caballeros mayores cuando el más joven de los caballeros en entrenamiento se puso de pie de un salto.

—¡Sir Riftan! ¿Es cierto que en la batalla final en las Montañas Lexos, atravesó el Aliento del Dragón con el aura de su espada?

Todos dejaron de hablar para mirar al joven. Sin inmutarse ante las miradas de los caballeros mayores, el escudero de cabello plateado continuó parloteando.

—¡Dicen que las llamas del Aliento del Dragón pueden volar las cimas de las montañas! Es la magia más poderosa del mundo natural. ¿Cómo pudo atravesar eso con una espada?

—Mi aura de espada resulta ser especial —respondió Riftan, visiblemente irritado.

—¡La espada de nuestro capitán puede absorber cualquier magia que encuentre! —intervino un caballero que había estado llenando un gran tarro con cerveza—. Cuanto más fuerte sea la magia del oponente, más fuerte se vuelve su espada.

Maxi reconoció al hablante como Hebaron Nirtha, uno de los caballeros que habían viajado con ellos a Anatol.

—¡Bueno, incluso sin semejantes atributos únicos, nuestro capitán es un espadachín excelente! ¡Puso en su lugar a ese pomposo comandante de los Caballeros del Templo Osiriyano!

—Es comandante, no capitán —señaló Ursuline Ricaydo, el caballero rubio—. ¿Cuándo vas a corregir esos hábitos de mercenario tuyos?

Hebaron resopló ruidosamente.

—¡Capitán, comandante, para mí es lo mismo! No me des lecciones sobre distinciones inútiles.

El joven de cabello plateado, que había estado observando la disputa, comenzó a gritar con renovado entusiasmo.

—¿Es cierto, entonces, que Sir Riftan se batió en duelo con Sir Kuahel Leon de los Caballeros del Templo? ¿Por qué no se ha contado semejante historia maravillosa?

—No era el momento de alardear de un duelo entre los dos mejores caballeros —dijo Ricaydo con severidad—. La Campaña del Dragón estaba justo ante nosotros. El alto mando de la campaña acalló los rumores sobre el duelo, temiendo que la derrota de Sir Kuahel desmoralizara a los Caballeros del Templo en la alianza. Un duelo siempre puede llevar a otro entre caballeros de sangre caliente. Estábamos allí para cazar un dragón, no para pelear en un torneo.

—¡A-Aun así, fue un duelo entre los dos caballeros más fuertes del continente! Es una lástima que nadie haya oído hablar de él. ¡Debió ser un duelo que eclipsara a todos los demás!

—Matar al dragón fue más que suficiente —dijo Riftan secamente—. No necesito más hazañas a mi nombre. Y no fue un duelo oficial. Nos estábamos preparando para la Campaña del Dragón, así que ninguno de los dos mostró sus verdaderas habilidades. En cuanto al dragón, mi contribución fue mayor que la suya solo por la capacidad de mi espada de absorber magia, no por mi destreza como espadachín.

—No es propio de ti ser tan modesto —comentó un joven caballero que mordisqueaba una manzana junto a la chimenea—. Una victoria es una victoria. Ambos acordaron duelar bajo condiciones limitadas, y ganaste limpiamente.

Los ojos ansiosos de los escuderos se fijaron en el hablante.

—¡Sir Gabel! ¡Cuéntenos más sobre el duelo!

Gabel Lachzion se encogió de hombros.

—¿Prefieren oír sobre eso en lugar de la campaña?

—¡No! ¡Debe contarnos también sobre el dragón!

El caballero soltó una risita ante el entusiasmo de los jóvenes. Maxi, también, escuchaba atentamente. Había oído a los bardos cantar en los banquetes de su padre sobre las hazañas heroicas de los caballeros, pero jamás había escuchado las historias directamente de boca de un caballero.

Gabel se bebió de un trago un tarro de cerveza dorada para saciar su sed antes de relatar los primeros días de la campaña, comenzando con un vívido relato de una batalla contra ogros y trolls. Para cuando su relato llegó a la lucha contra tres basiliscos en el valle que conducía a las Montañas Lexos, Maxi estaba tan cautivada como los escuderos de ojos brillantes.

Los monstruos que ella misma había encontrado en persona habían sido aterradores, pero se sentía cautivada por las criaturas en la elocuente narración de Gabel. Mientras se maravillaba en silencio con su talento para contar historias, sintió que algo le tocaba el cuello.

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