Bajo el Roble - Capítulo 52

Maxi se puso roja como una remolacha y empujó a Riftan. Cuando él la soltó de mala gana, ella se alejó de él a grandes zancadas y se envolvió el chal fuertemente alrededor de sí misma como un escudo. Riftan la observó con inquietud y suspiró.

—Retomaremos donde lo dejamos cuando regrese —dijo.

Negando lentamente con la cabeza, se dirigió hacia el soporte de armadura. Maxi observó desde una distancia segura mientras él se ponía la coraza, las hombreras grabadas con dragones, las grebas y los muslares. Luego aseguró las faldas y los taseles en su lugar y envolvió sus manos enguantadas en guanteletes plateados.

Maxi admiró al apuesto hombre frente a ella. Cuando él se ató el cinturón de cuero, de repente recordó la baratija que había comprado en el mercado el día anterior. Buscó en los cajones la borla colorida.

—R-Riftan...

Riftan se giró para mirarla con curiosidad mientras se ataba la espada al cinturón. Después de un momento de vacilación, Maxi le tendió la borla.

—C-Ompré esto en el m-ercado ayer en nuestro c-amino de vuelta al castillo... Sir Hebaron me dijo que a-tarlo a un cinturón de espada le c-oncede al portador la p-rotección de las ninfas.

Riftan miró fijamente su mano sin expresión.

—Sir Hebaron f-ue quien p-agó por él, p-ero yo lo e-legí... S-Si le p-arece bien...

Su voz vaciló cuando él no hizo ademán de tomar la borla. Quizás Sir Hebaron había tenido razón: Riftan realmente debía considerar semejantes baratijas inútiles. Enmascarando su decepción, bajó lentamente la mano.

—N-No tiene que t-omarla si no le a-grada.

Se giró para volver a colocar la borla en el cofre, pero una mano de repente le agarró el brazo.

—Dámela.

Maxi se giró sorprendida. Riftan le arrebató la borla de la mano y jugueteó con los cordones mientras la ataba a su cinturón. El adorno de colores vivos contrastaba absurdamente con el cinturón de cuero tosco. Maxi se sonrojó, lamentando su gusto sin refinar.

—Gracias. La atesoraré.

Riftan le plantó un beso en la frente antes de volver a darle la espalda. Su decepción ante la frialdad de él fue fugaz; el sentimiento se disipó cuando notó que sus labios se curvaban en una sonrisa.

Riftan se echó una capa sobre los hombros, frotándose la barbilla como para ocultar su sonrisa. Pero el rubor que le trepó hasta la punta de las orejas no escapó a la atención de Maxi. El corazón se le hinchó de orgullo cuando se dio cuenta de que Riftan estaba genuinamente feliz.

Entonces, de repente, sintió enojo consigo misma. Solo había comprado el mísero regalo por sugerencia de Sir Hebaron. Aunque no tenía los medios para comprarle algo que pudiera compararse con los regalos que él le había dado, podría haberle comprado algo mejor. Al ver su deleite ante un regalo que ella había comprado por capricho, sintió el impulso de abofetearse a sí misma.

—Estaré de vuelta antes de que te des cuenta.

Cuando estuvo listo para partir, Riftan atrajo a Maxi para un último abrazo. Ella hundió el rostro contra su pecho, conteniendo las lágrimas y decidida a darle todo lo que pudiera.

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Riftan partió hacia la incursión con tres caballeros, seis soldados y tres escuderos. Maxi se preocupó de que fueran demasiado pocos en número, pero Ruth le aseguró que era rutinario que las incursiones a pequeña escala se llevaran a cabo con grupos de ocho a quince hombres.

Maxi observó las figuras de los hombres alejarse desde las almenas. Luego se dirigió a la sala de tejido para confirmar que su pedido de telas había llegado. En el rincón de la espaciosa habitación, más allá de las ruedas de hilar y los telares, había una alta pila de tela de lana de alta calidad.

Junto al fuego, las criadas estaban ocupadas cosiendo prendas de invierno. Maxi observó con interés mientras trazaban patrones sobre telas gruesas extendidas a través de una mesa amplia antes de cortar las piezas, rellenar lana entre dos capas de tela, y coserlas cerradas.

Con la mayoría de las contraventanas ahora mantenidas cerradas para el aislamiento, solo rendijas de luz se filtraban al castillo, pero las manos de las criadas trabajaban ágilmente incluso a la luz de las velas. Maxi no pudo evitar admirar su destreza.

—¿C-Uándo estará t-odo listo?

Ludis frunció el ceño mientras inspeccionaba las telas recién llegadas.

—Todo debería estar listo en tres o cuatro días, mi señora. Las prendas terminadas ya se han distribuido. Los hombres han acordado compartirlas hasta que el resto esté terminado.

Tranquilizada, Maxi salió de la sala de tejido. Después de anochecer, había algo siniestro sobre el Castillo Calypse. Quizás su quietud la inquietaba porque se había acostumbrado tanto al castillo bullicioso de actividad durante las renovaciones y los preparativos de invierno. Después de inspeccionar la cocina, los establos y el anexo con Ludis, Maxi regresó a su habitación para descansar.

Mientras hojeaba un libro en su escritorio, comenzó a sentirse melancólica. Con los preparativos de invierno casi completos, le quedaba poco por hacer. Contempló la ventana, preguntándose si un día siempre había sido tan largo. Había pasado menos de un día desde la partida de Riftan, pero ya se sentía sola. La constatación la sorprendió. Siempre había estado sola en el pasado...

—Se ve cansada, mi señora. ¿Le gustaría un poco de té?

La voz cautelosa de Ludis sacó a Maxi de su melancolía. Sonrió brillantemente y asintió. Que la dama del castillo se lamentara en ausencia de su esposo era indigno.

Justo entonces, una fuerte ráfaga de viento sacudió las ventanas. El rostro de Maxi se ensombreció de preocupación de nuevo mientras observaba las ramas sacudirse violentamente fuera de la ventana. Los cantos de aves migratorias resonaron en la distancia.

El invierno había llegado a Anatol.

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La primera nevada llegó dos días después. Maxi se asomó por la ventana y miró hacia el jardín, que parecía como si lo hubieran espolvoreado con harina. Su mirada luego se desplazó hacia las montañas en la distancia. Con la drástica caída de temperatura, se preocupó por la seguridad de Riftan.

Ludis, que estaba sentada en una silla cosiendo, soltó un suspiro.

—El invierno de este año se siente más severo que la mayoría de los otros años, mi señora. También llegó antes de lo usual.

—R-Ecuerdo que me d-ijo que los i-nviernos aquí nunca se ponen d-emasiado fríos.

Ludis se veía agitada.

—Sí, Anatol está en una cuenca, así que los inviernos aquí son más suaves que en la mayoría de los otros lugares. Pero este invierno parece diferente. Ya hay una fina capa de hielo en la superficie del pozo.

—¿H-Hay suficiente l-eña para durarnos el i-nvierno?

—Hemos preparado más de lo usual. —Ludis sonrió tranquilizadoramente.

Los labios de Maxi se curvaron en una sonrisa mientras se sentaba frente a la chimenea, descongelando sus manos heladas. Con el clima volviéndose más frío, una quietud había caído sobre el Castillo Calypse como si todos hubieran entrado en hibernación.

Los sirvientes que ordinariamente se apresuraban ahora pasaban el tiempo acurrucados frente a los braseros. Con los mercaderes ya no visitando el castillo, los jardines parecían un páramo desolado. Aunque Maxi usualmente prefería la paz y la tranquilidad, el cambio repentino en la atmósfera la había vuelto melancólica. Al notar su desánimo, Ludis se dirigió a ella con voz alegre.

—¿Debo servir el almuerzo, mi señora?

—¿Q-Ué hay de a-lmuerzo?

—El cocinero ha preparado guiso de crema con guisantes, salchichas ahumadas, y pastel de calabaza con melaza y canela.

A Maxi se le hizo agua la boca. Al ver la mirada de anticipación en su rostro, Ludis dobló cuidadosamente la prenda que estaba remendando y salió de la habitación. Mientras esperaba, Maxi abrió el libro de poesía que había tomado de la biblioteca la noche anterior. Apenas había leído dos páginas cuando escuchó un fuerte golpe en la puerta.

Preguntándose por qué Ludis había regresado tan pronto, Maxi le pidió a la persona que entrara. Rodrigo y Ruth entraron.

—Le ruego me disculpe por interrumpir su descanso, mi señora, pero el hechicero tiene un asunto urgente que discutir con usted.

Maxi se levantó de su asiento.

—¿S-Ucede algo malo?

Ruth suspiró.

—Monstruos treparon los muros en medio de la noche. Los centinelas y caballeros lograron someterlos, pero parece que muchos resultaron heridos en el proceso. Han solicitado asistencia. ¿Podría prestar algunos sirvientes para atender a los heridos?

El color se le fue del rostro a Maxi. Una crisis había llegado apenas días después de la partida de Riftan.

—Con el invierno aquí, la comida es más difícil de conseguir para los monstruos. Que se desboquen no es nada inusual en esta época del año, pero jamás habían logrado infiltrarse en nuestros muros antes. Por eso los centinelas fueron tomados por sorpresa.

Al escuchar la voz calmada de Ruth, Maxi logró recuperar la compostura.

—¿C-Uántos sirvientes n-ecesitan?

—Al menos una docena. Por favor, indíqueles que traigan suministros abundantes de tela limpia, tablas de madera para usar como tablillas, hierbas y un caldero para prepararlas, un balde, cuencos de bronce, hilo y agujas, y provisiones básicas. Los heridos están en las afueras de la hacienda, así que será difícil para ellos conseguir estos artículos del mercado.

Maxi escuchó las instrucciones apresuradas de Ruth, luego se giró para mirar a Rodrigo. El mayordomo asintió rápidamente.

—Tendré todo preparado de inmediato, mi señora.

—Y e-nvíen aviso a la i-glesia de i-nmediato. P-Idan que—

—No hay clérigos en Anatol capaces de realizar magia divina —intervino Ruth—. Anatol estuvo aislado por mucho tiempo, y solo fue cuando Sir Riftan se elevó a prominencia que se enviaron clérigos aquí. La iglesia central jamás enviaría a un jerarca a una región tan remota.

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