Bajo el Roble - Capítulo 80

Maxi jamás se había imaginado que la princesa estaría favorablemente dispuesta hacia ella, así que estaba completamente confundida por sus avances amistosos. ¿No había querido la princesa casarse con Riftan?

—Supongo que Riftan está en el anexo con los caballeros —preguntó la Princesa Agnes mientras salían del gran salón.

El rostro de Maxi se endureció ligeramente ante la manera en que el nombre de su esposo salía tan naturalmente de la princesa.

—P-Uede que sí... Su Alteza.

—Entonces supongo que tendré que esperar para pedirle un recorrido de los terrenos de entrenamiento. ¿Podemos subir a los muros? Me gustaría ver los alrededores del castillo.

Maxi vaciló un momento antes de asentir y guiar a la princesa hacia un sendero forestal estrecho a su derecha. Era una ruta normalmente transitada por los centinelas. Después de seguirla por un tiempo, llegaron a una escalinata de piedra que conducía al muro exterior. Los centinelas de patrulla las avistaron e inmediatamente hicieron una reverencia en saludo.

Maxi explicó que le estaba dando a la princesa un recorrido por los terrenos antes de subir los escalones. Todavía era temprano en la primavera, y aunque el clima se había calentado, el viento que soplaba de las montañas era helado. La Princesa Agnes subió adelante y se paró en el borde de la almena, su larga falda ondeando como un estandarte.

Se estiró en el viento cortante como si le pareciera refrescante.

—Qué lugar tan hermoso.

Maxi siguió la mirada de la princesa sobre el muro. Una ráfaga violenta soplaba sobre las pendientes empinadas y los picos afilados de las montañas coronadas de nieve. Con los ojos fijos en el horizonte, la princesa se apartó el cabello que el viento le sacudía.

—Me dijeron que Anatol estaba plagada de monstruos. Esperaba un paisaje sombrío, como una puerta al mundo demoniaco.

Comenzaron a pasear por la ruta de patrulla cuando la princesa de repente se giró hacia Maxi.

—Pero el pueblo es más grande de lo que esperaba, con un mercado floreciente. Debo admitir, estoy bastante sorprendida.

—Los mercenarios y... mercaderes acuden en masa a Anatol... durante la primavera —murmuró Maxi, repitiendo lo que había escuchado como si fuera algo sobre lo que tuviera conocimiento.

La princesa se frotó la barbilla, pareciendo profundamente pensativa.

—Puedo ver por qué Riftan está tan apegado a ella. Debió haber tomado un esfuerzo enorme hacer una tierra que había sido descuidada durante décadas tan próspera.

Algo se retorció en la parte baja del abdomen de Maxi; era como si la princesa estuviera exhibiendo su cercanía con Riftan. Un impulso de gritarle, de decirle que dejara de actuar tan familiar con él, momentáneamente venció a Maxi. Sorprendida por el impulso vicioso, Maxi se mordió el labio. Un rubor ardiente le trepó hasta la punta de las orejas como si sus pensamientos mezquinos y de mentalidad estrecha hubieran quedado expuestos.

—R-Iftan... ha estado trabajando... d-ía y noche sin descanso... por el bien de Anatol.

—Fue lo mismo durante la campaña. Nadie jamás vio al hombre descansar, ni tampoco mostró jamás vacilación o debilidad. Todos comenzaron a llamarlo Mago por temor y reverencia.

—¿Ma... go?

—Una criatura mítica que no duerme ni se cansa. Se cree que tiene cien vidas —respondió la princesa, llevando una sonrisa amarga—. Era un apodo dado por los Caballeros del Templo de Osiriya cuando lo vieron lanzarse de cabeza al peligro como si fuera invencible.

Aunque Ruth ya le había contado sobre la imprudencia de Riftan, el pecho de Maxi se tensó ante la revelación de la princesa. Encogió los hombros para combatir el frío cortante.

La Princesa Agnes la estudió con ojos azules calmados.

—Siempre me he preguntado cómo sería la esposa del Mago. Quería saber quién era esa persona a la que el caballero que se lanzaba audazmente al fuego del dragón quería regresar...

Sin palabras, Maxi se humedeció los labios resecos. La afirmación de la princesa no era una reprimenda, y sin embargo Maxi no pudo evitar sentir que la estaban reprendiendo. Sabía que no merecía ser la esposa de semejante caballero elogiado.

La princesa sin duda también lo sabía. Maxi no podía soportar ver su patético ser reflejado en los ojos azules de la princesa. A pesar de saber que parecería descortés, Maxi se giró abruptamente.

—El v-iento... está frío. Deberíamos... regresar al castillo, Su Alteza. T-Ambién hay asuntos que debo atender...

—Por supuesto.

La Princesa Agnes contempló las Montañas Anatolium una vez más antes de bajar la escalinata de piedra. Maxi la observó un momento, luego se apresuró como huyendo de la escena, una tormenta de ansiedad rugiendo en su corazón.

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Al atardecer, los sirvientes subieron escaleras para encender el candelabro dentro del salón de banquetes. Braseros recién abastecidos con carbón ardiente se colocaron alrededor de la habitación, y las mesas se llenaron de un festín suntuoso.

Maxi estaba posicionada junto a Riftan en la cabecera de una de las mesas. La princesa y su séquito se sentaron frente a ellos, mientras los caballeros reales ocupaban el resto de los asientos. Una vez que los pajes le habían servido a todos los invitados con vino fragante, Riftan alzó su copa dorada.

—Les damos la bienvenida a Anatol.

Todos alzaron sus bebidas al unísono. La princesa alzó su copa, rebosante de vino, alto al aire y le dedicó a Riftan una sonrisa elegante.

—Le agradecemos por su cálida bienvenida.

—Debe estar cansada de su largo viaje, Su Alteza —bramó un caballero anciano—. Por favor, disfrute del festín.

La princesa rio y se llevó la copa a los labios. Tomando la señal, los comensales a su alrededor tomaron sus utensilios y comenzaron a comer.

Maxi dio un mordisco al pan y miró alrededor de la mesa abarrotada. Los caballeros reales que habían acompañado a la princesa parecían estar bien relacionados con los Caballeros de Remdragon; estaban enfrascados en una charla amistosa. Incluso la propia princesa se dirigía a los Caballeros de Remdragon sin ningún miramiento por las formalidades.

La Princesa Agnes parecía no prestar atención a la etiqueta y el decoro esperados de una dama noble, y Maxi se sorprendió ligeramente por ello.

Incluso sentada entre hombres mucho más grandes que ella, la princesa se mantenía firme y no parecía intimidada en lo más mínimo. Reía a carcajadas mientras le daba palmadas en el hombro al caballero junto a ella. Su manera de hablar era bulliciosa y provocativa. Lo que más sorprendió a Maxi fue cómo los caballeros no parecían inmutarse en absoluto por ello.

La princesa estaba en medio de una conversación animada con su vecino cuando de repente se giró hacia Riftan.

—Me gustaría recorrer Anatol lo antes posible. ¿Podría molestarlo para un recorrido mañana, Sir Riftan?

Riftan tomó un sorbo de vino y respondió con frialdad:

—Le pediré a Sir Ursuline que la muestre por ahí, Su Alteza.

—Mire aquí, Señor de Anatol de corazón de piedra. No piense que puede desecharme tan fácilmente. He viajado hasta el fin del mundo para venir a verlo.

—No recuerdo haber hecho jamás semejante petición.

Las expresiones de los caballeros reales se ensombrecieron ante la impertinencia de Riftan. Maxi estudió nerviosamente el rostro de la princesa. Semejante descortesía hacia la familia real no se toleraría, incluso de un caballero cuyo prestigio era conocido por todo el continente. En lugar de indignarse, sin embargo, la Princesa Agnes estalló en carcajadas como si Riftan hubiera hecho una broma.

—Veo que no has cambiado.

Giró la mirada hacia Maxi con una sonrisa cautivadora.

—Entonces, ¿podría molestarla para que sea mi guía, Lady Calypse?

Riftan hizo una pausa mientras cortaba su carne de cordero para fulminar a la princesa con la mirada. Maxi parpadeó sin palabras, aturdida por haber sido arrastrada a la conversación. Imperturbable ante su reacción, la princesa continuó.

—He estado ansiosa por conocerla mejor.

Riftan bajó el cuchillo con un ruido metálico.

—Su Alteza —dijo con una voz gélidamente baja—. Si no le importa despertar temprano, seré su guía personal.

Habló entre dientes apretados.

—Vaya, qué amable de su parte —bromeó la princesa, claramente no intimidada por su tono amenazante—. Tiene mi más sincera gratitud.

Maxi se puso rígida ante su fácil intercambio de bromas. Solo imaginarlos a los dos dando un agradable paseo juntos por Anatol fue suficiente para hacerle revolver el estómago.

—Por favor... p-ermítame... el honor, Su Alteza —soltó Maxi impulsivamente.

Riftan se veía sorprendido.

Humedeciéndose los labios secos, Maxi añadió con calma:

—Está ocupado, Riftan... así que... déjeme mostrarle a Su—

—¿Cómo podrías esperar escoltar a Su Alteza cuando tú misma llegaste apenas el otoño pasado?

Un profundo rubor le coloreó las mejillas a Maxi.

—A-Un así. Creo que soy c-apaz... de mostrarle a Su Alteza el lugar. He estado... en el m-ercado con Ruth... y... también he estado en las afueras...

—¿Las afueras?

La voz de Riftan de repente sonó grave.

Aturdida, Maxi alzó la vista y vio sus ojos brillando peligrosamente. Pensándolo bien, jamás le había contado sobre su viaje para ayudar a los heridos después del ataque de los hombres lobo. Había sido mientras él estaba ausente en la incursión contra los duendes.

Maxi les echó un vistazo a los caballeros sentados en la mesa. Al extremo lejano, vio a Sir Elliot negando vigorosamente con la cabeza, haciéndole señas de que no dijera nada.

Maxi tragó saliva con la garganta seca. Solo había estado cumpliendo con su deber como dama del castillo, pero sabía que Riftan quizás no lo viera de esa manera. Recordando su furia al descubrir sus esfuerzos por aprender magia, rápidamente cambió de tema.

—L-O que quiero decir... es que... también conozco Anatol... lo s-uficientemente bien... como para guiar a Su Alteza.

—Suficiente. Enviarte fuera del castillo sin protección está fuera de—

—Vaya —intervino hábilmente la Princesa Agnes—. ¿Y está bien que yo deje el castillo sin protección?

Riftan le lanzó una mirada molesta.

—Usted es capaz de protegerse a sí misma, Su Alteza, pero ese no es el caso de mi esposa. ¡Todo lo que ella ha conocido son los muros del Castillo Croyso!

—¡I-Ncluso yo soy... c-apaz de mostrarles a nuestros invitados... nuestra tierra! —exclamó Maxi, fulminándolo con la mirada.

Ser tratada como una niña incompetente frente a una princesa distinguida fue un golpe a su orgullo.

Su rostro se sonrojó mientras replicaba:

—Y... y-o he visto... otros lugares. Si recuerda... tuve que v-iajar para llegar a Anatol... desde el Ducado de Croyso.

Hebaron fue rápido en tomar el lado de Maxi.

—Su señoría tiene razón, Comandante. ¿Qué daño podría venirle con los caballeros del rey presentes? Si todavía le preocupa, yo las acompañaré.

El rostro de Riftan se oscureció cada vez más ante las persistentes réplicas. Maxi estaba internamente aterrorizada al ver que su ira apenas estaba contenida. Pero aun así, no podía retroceder. Necesitaba evitar que Riftan pasara tiempo con semejante mujer cautivadora a toda costa.

—Riftan... a-penas tienes tiempo... para descansar. Por favor... déjame ayudar.

Al verla siendo tan inusualmente obstinada, el rostro de Riftan se puso sombrío. Después de un breve silencio, finalmente alzó la bandera blanca.

—Bien. Te lo dejo a ti.

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