Bajo el Roble - Capítulo 98

Maxi se sintió tanto aliviada como complacida mientras contemplaba el jardín de flores. Un exuberante parche de capullos rojos rodeaba un estanque cavado por los sirvientes, y arbustos salpicados de delicadas flores color amatista crecían en filas como soldados en miniatura.

Junto a ellos había un parche abundante de hierbas que se mezclaba hermosamente con las flores. Maxi colocó un pañuelo sobre un banco tallado en piedra y se sentó.

—Todas las f-lores aquí... pueden usarse como hierbas o e-specias.

—¿Hiciste un jardín de flores que podemos comer?

—Pensé que era mejor plantar flores... que fueran prácticas... así como agradables a la vista.

Riftan rio.

—Tendría que ordenarles a los centinelas que no se lastimen para que podamos mantener este jardín intacto.

—¿T-E gusta?

Riftan contempló a Maxi, que estaba sentada entre las flores, y asintió lentamente. Una emoción intensa destelló brevemente en sus ojos.

—Me gusta —dijo, la voz sonando extrañamente ahogada.

Desconcertada, Maxi alzó la vista hacia él. Riftan se frotó la boca como para ocultar sus emociones y se sentó junto a ella.

—La fragancia es agradable. Hasta hace un año, jamás imaginé que podría pasar tiempo de calidad con mi esposa en un campo de flores.

Maxi se puso tensa cuando se dio cuenta de que él se refería a su tiempo en la Campaña del Dragón.

—O-Í que... enfrentaste peligros graves incontables veces durante la campaña.

—Ciertamente no fue fácil. Miles de monstruos habitaban las Montañas Lexos, y tuvimos que atravesar una miríada de barreras y laberintos para llegar a la guarida del dragón.

La respuesta de Riftan sonó apática. Rebuscó en la canasta una manzana y dio un gran mordisco. Jugo fresco le humedeció los labios, y el rostro de Maxi se sonrojó mientras un recuerdo sensual le destellaba en la mente. Ajeno a su imaginación indecorosa, Riftan se veía tan despreocupado como un niño mientras se sentaba en el suelo mordisqueando su manzana.

Le colocó otra manzana verde en la mano a Maxi.

—Está buena. Pruébala.

Maxi mecánicamente dio un mordisco. Su lengua, que se había vuelto rígida de tensión, era incapaz de saborear nada.

Riftan había sufrido mucho por culpa de su padre, pero Maxi había estado tan preocupada con sus propias desgracias durante esos tres años que jamás había pensado en las dificultades que él tuvo que haber enfrentado. En su lugar, había temido que él regresara como su heraldo de dolor.

Entonces, ¿cómo podía estar sentado tan calmadamente junto a ella? De repente abrumada por la incertidumbre, Maxi estudió cautelosamente el rostro de Riftan mientras él disfrutaba de la brisa. ¿Alguna vez la había resentido? Aunque no había sido su elección, él había sufrido mucho por este matrimonio con ella. ¿Qué hombre no lamentaría semejante desgracia? No era nada menos que un milagro que él hubiera elegido honrar sus votos matrimoniales.

De repente inquieta, Maxi rápidamente cambió de tema.

—¿La c-onstrucción del c-amino... va bien?

—Sí. Deberíamos terminar para el otoño a más tardar.

Los labios de Riftan se curvaron en una sonrisa determinada mientras arrojaba semillas de manzana a los arbustos.

—Voy a expandir el puerto en cuanto termine el camino. No será barato mantenerlo a salvo de monstruos, pero los mercaderes del sur fácilmente compensarán el costo varias veces cuando lleguen con sus barcos masivos. Es una gallina de los huevos de oro.

—¿P-Uedes ganar tanto dinero... solo de los peajes?

—No será solo de los peajes. Si hacemos negocios con los mercaderes, podríamos ganar más que el rey. Vamos a ofrecerles a los mercaderes y su costosa carga protección para que puedan comerciar sus mercancías con seguridad a cambio de una porción de sus ganancias. Ya tenemos mercaderes formándose para tomar la oferta.

Sin mencionar la ventaja de poder obtener sedas y especias raras del sur a bajo precio.

Echó la cabeza hacia atrás y le sonrió.

—Cuando los grandes mercaderes lleguen con sus barcos, voy a hacer que te confeccionen quinientos vestidos de seda.

—Y-O... ya tengo bastantes.

—Sé que no son suficientes —afirmó con una sonrisa—. Solo espera un poco más. Te conseguiré la ropa más costosa del mundo. Tantos que no será posible contarlos todos. Después de eso, voy a ponerte anillos de diamantes más brillantes que el sol mismo en todos los dedos. Tu cuello, tus muñecas, todo hasta los tobillos estará adornado de joyas.

Le tomó la mano y le besó el interior de la muñeca. Maxi se estremeció cuando sus labios fríos y húmedos le presionaron la piel sensible. Una profunda satisfacción hervía en los ojos negros de Riftan.

—Voy a hacerte la más noble de las mujeres de los Siete Reinos. Vivirás la vida opulenta de una princesa roemiana. —Le acarició la palma y añadió apasionadamente—: Si el Imperio no hubiera caído, se te consideraría la mujer con el linaje más noble. Un hombre como yo ni siquiera habría tenido permitido acercarse a ti.

—D-Eja de decir tonterías. Roem cayó hace mucho tiempo, y la Casa de Roem ahora a-penas logra mantener su linaje... Ya no ejercen... ningún poder... ni influencia. Y yo soy... solo una entre las muchas n-obles de Wedon.

—Qué cosa tan humilde de decir. Eres descendiente de la gran familia imperial que alguna vez gobernó un imperio, y la hija mayor del duque más poderoso de Wedon. No eres solo cualquier noble.

El rostro de Riftan de repente se torció en una expresión amarga.

—Puede que desprecie a tu padre, pero no tengo intención de menospreciarlo. El duque solo me eligió como tu esposo porque tenía un uso para mí, no porque pensara que era una buena pareja para ti.

Maxi retorció la mano, pero Riftan apretó su agarre como un sabueso instintivamente cerniéndose sobre un pájaro aleteando tratando de escapar de sus fauces.

—No tengo familia en la nobleza, ni tampoco tengo hermanos que vengarían mi muerte. Era un caballero nacido plebeyo, celebrado por su talento, pero uno que no poseía poder. No le resultó difícil designarme como su sustituto para liderar a sus caballeros, y mi muerte no le habría causado problemas. Simplemente me eligió como el hombre que moriría en su lugar.

—Eso es...

—Solo nos casó porque no pensaba que yo volviera vivo —dijo Riftan con una voz aterradoramente gentil—. Pero regresé, y nuestro matrimonio fue legítimo. Ese hombre ya no tiene autoridad alguna sobre ti. Yo soy tu familia ahora.

Un viento frío se enroscó a través de su corazón ante la profunda posesividad en su voz.

Ella siempre había sido una entidad inútil para su padre. La única hija que el Duque de Croyso reconocía era Rosetta. Maximilian había sido un fracaso, y su padre había hecho uso de su hija sin valor casándola con un caballero plebeyo en el momento adecuado. La dama noble de la que hablaba Riftan era Rosetta, no ella.

Maxi se mordió el labio. El hecho de que su padre hubiera engañado y usado completamente a Riftan la llenó de furia, y la realidad de que ella había sido el medio que lo había permitido la entristeció insoportablemente. El Duque de Croyso debería haberle dado al joven caballero que había empujado al peligro en su lugar a la hija que atesoraba —Rosetta. Ese era el recompensa que Riftan merecía.

Abrumada por las emociones, Maxi habló con voz temblorosa.

—Y-O verdaderamente lo... s-iento.

—Maldición, hablé de más.

Rápidamente le sostuvo las mejillas como si su fervor se hubiera disipado repentinamente.

—No estaba intentando culparte. Sé que no tuviste parte alguna en las acciones de tu padre. Después de todo, jamás quisiste casarte conmigo.

Eso era cierto, y Riftan sonrió con amargura al verla incapaz de negarlo.

—Solo eras una víctima lamentable a quien forzaron a casarse con una persona humilde como yo por las circunstancias de su padre.

—E-So no es cierto. P-Or favor no... hables así.

Riftan ignoró su objeción apresurada.

—Pero voy a darte todo lo que quieras. Voy a hacer que pienses que estar casada conmigo es mejor que estar casada con cualquier otro noble o realeza.

—Y-O... ya siento eso, así que... —Maxi soltó abruptamente, incapaz de escucharlo más.

Cuando se inclinó y le rodeó el cuello con los brazos, Riftan momentáneamente se puso rígido de sorpresa antes de devolverle el abrazo.

Le bajó la cabeza y la besó. Su dulce lengua, que sabía levemente a manzanas verdes, le llenó suavemente la boca. Maxi se estremeció mientras un escalofrío vertiginoso le recorría el cuerpo.

Un impulso de sollozar la invadió, y hundió el rostro en su cuello. Su ilusión de ella estaba lamentablemente desproporcionada.

Jamás lograría estar a la altura, sin importar cuánto se esforzara. Maxi cerró los ojos con fuerza ante el pensamiento.

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Riftan le acarició la mejilla a Maxi con una mirada melancólica en el rostro. La ahogó de besos por un rato antes de levantarse a regañadientes cuando un par de centinelas vinieron a buscarlo.

Los ojos de Maxi brillaron de abatimiento mientras lo observaba partir para cumplir con sus deberes de señor. La idea de que su padre había engañado a Riftan y que su silencio era cómplice en el engaño plagaba sus pensamientos. Sabía que estaba siendo demasiado dura consigo misma, pero simplemente no lograba sacudirse la culpa irracional.

Maxi se arrastró de vuelta a sus aposentos y se desplomó en la cama. El hecho de que Riftan pensara que era tan noble como una princesa real se sentía como una espina clavada en la garganta.

Durante los últimos veintidós años, Maxi había sido inferior incluso a los sabuesos de su padre. Mientras los perros se habían rebelado mostrando los dientes cada vez que él los azotaba con el látigo, ella siempre se había sometido llorosamente ante él de rodillas.

Era agudamente consciente de lo indefensa y patética que era. La imagen de sí misma reflejada en el espejo mientras se arrastraba como un insecto para suplicar perdón a los pies de su padre estaba grabada en su memoria. Se había visto como un gusano mientras se retorcía sobre las losas, la piel hinchada y roja.

Era absurdo pensar en sí misma como una princesa, o incluso como la hija de un duque. Qué necia...

Maxi se hizo un ovillo y presionó el rostro contra las rodillas. El corazón se le sentía más pesado cuanto más pensaba en Riftan.

¿Era correcto dejarle creer que él era quien estaba terriblemente falto en su matrimonio? Solo el pensamiento de contarle a su esposo la verdad sobre sí misma era suficiente para hacerla romper en un sudor frío y anudarle el estómago.

Recordaba muy bien cómo los sirvientes del Castillo Croyso la habían mirado. Sus miradas llenas de compasión eran, a veces, más difíciles de soportar que el abuso de su padre.

Preferiría morir antes de que Riftan la mirara con esos mismos ojos. Lo último que quería era que su esposo descubriera que la esposa que consideraba la mujer más noble del mundo en realidad había vivido una vida miserable.

Incapaz de soportar los pensamientos autodestructivos más tiempo, Maxi salió corriendo de sus aposentos. Podría perder la cabeza si tenía que pasar más tiempo sola en su habitación sin hacer nada.

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