Bajo el Roble - Capítulo 62

Maxi fue despertada de un sueño profundo por los llantos de los gatitos. Mientras entrecerraba los ojos ante la luz brillante que se filtraba por las ventanas, pensó que la cabeza podría partírsele en dos. Gimió y se sujetó las sienes.

Algo le raspaba el interior del estómago, y la cabeza le palpitaba como si alguien le hubiera dado un martillazo. Jamás había sentido semejante incomodidad en su vida. Abrumada, su rostro se contrajo. De repente, una taza de agua se le puso frente al rostro. Lentamente giró la cabeza y vio a Riftan mirándola desde arriba, una expresión reflexiva en el rostro y tres gatitos animados colgando de su pierna.

—¿Finalmente ha despertado mi dama parrandera?

Maxi se puso rígida mientras los recuerdos de la noche anterior le volvían de golpe. Riftan colocó la taza de agua en su mano.

—Anoche estabas todo un espectáculo. No sabía que te gustaba tanto beber.

Habló con una voz tan suave que Maxi comenzó a sentirse inquieta.

—¡N-O me g-usta! ¡A-Yer fue la p-rimera vez que b-ebí tanto!

Su voz vaciló. Mirándola con dudas, Riftan se sentó en el borde de la cama y soltó un profundo suspiro. Parecía estar intentando contener su temperamento. Maxi bajó la cabeza.

Aferrándose a la taza fría en su mano, se miró en el espejo. El cabello que Ludis había arreglado tan elegantemente la noche anterior ahora se veía como un montón de enredaderas enmarañadas, y su vestido no se veía por ningún lado. Vestida solo con su camisola, se veía como una vagabunda.

Lentamente alzó la manta para cubrirse el rostro hinchado. La voz suave de Riftan le llegó a los oídos tan fuerte y clara como un bramido.

—Que esta sea mi única advertencia. Si alguna vez te vuelvo a ver borracha entre un grupo de hombres alborotadores, me aseguraré de que no puedas salir de la cama por un tiempo.

Maxi alzó la cabeza de golpe con sorpresa. No era su amenaza lo que la sorprendía, sino el hecho de que no tenía miedo. Tenía confianza absoluta en que él jamás le haría daño.

—¿Sabes qué te haría?

Cuando Riftan vio que su amenaza había fallado en asustarla, gruñó suavemente. El vello del cuello se le erizó. Al darse cuenta de que su ira era genuina, Maxi rápidamente negó con la cabeza.

—N-Unca v-olverá a p-asar.

—Si pudiera hacer lo que quiero, yo...

Contempló con resentimiento su apariencia desaliñada, luego soltó un suspiro de resignación.

—Le pediré a las criadas que te traigan té de hierbas para ayudarte con la resaca, así que descansa aquí un rato. Guardaré el resto de mis palabras para la noche.

—¿A d-ónde v-a?

—Tengo asuntos que atender en los terrenos de entrenamiento.

Riftan saltó de la cama, su voz inquietantemente calmada. Después de arrancarse los gatitos de las botas, los dejó sobre la cama y salió de la habitación a grandes zancadas. Maxi rápidamente los reunió en su regazo; su maullido indignado había comenzado a agravar su dolor de cabeza punzante.

Mientras aplacaba a los gatitos, Ludis entró con una bandeja de té.

—¿Cómo se siente, mi señora?

Se sentía terrible, pero después del espectáculo que había hecho de sí misma la noche anterior, no quería que la vieran sufriendo de resaca. Intentando verse tan digna como fuera posible, sorbió el té de hierbas para calmar el estómago. Ludis, sin embargo, notó rápidamente su condición.

—Déjeme prepararle un baño, mi señora. Un buen baño tibio y un cuenco de las gachas de huevo especiales del cocinero deberían ayudarla a sentirse mejor.

Maxi asintió, reconfortada por la sugerencia considerada.

—S-Í, eso s-ería a-gradable.

Poco después, se trajo una bañera de agua tibia a la habitación. Maxi se desvistió rápidamente y se metió en ella. Se sintió renovada después de remojar el cuerpo en el agua humeante y lavarse el cabello grueso con un tónico de hierbas. Permaneció hasta que el agua se enfrió antes de salir para ponerse un vestido nuevo y fresco.

Ludis regresó con un cuenco de gachas cocidas con cebada, papas, cebollas y huevos a fuego lento. Después de comer hasta saciarse, Maxi se sentó junto al fuego con un libro. Pudo leer sin dificultad, pues el té de hierbas había demostrado ser efectivo para aliviar su dolor de cabeza.

—¿Debo llevarme a los gatitos para que no la perturben? —preguntó Ludis.

Maxi negó con la cabeza, reacia a dejar salir a las pequeñas criaturas del calor de su habitación.

—E-So no será n-ecesario. H-An estado c-omportándose.

Ludis sonrió.

—El de pelo negro es muy dócil, pero los otros dos son unas cositas traviesas. En el momento en que recuperaron algo de fuerza, comenzaron a correr por la habitación. Serán buenos cazadores de ratones cuando sean más grandes.

Maxi soltó un suspiro de alivio al ver la expresión tierna en el rostro de Ludis. Se había preocupado de que Ludis pudiera resentir la responsabilidad adicional, pero la criada parecía encariñada con los nuevos miembros del hogar.

—P-Ensé en n-ombres para ellos ayer. El n-egro es Roy, la b-lanca es Laura, y el a-tigrado gris es R-On.

Ludis frunció el ceño en concentración y pronunció cada nombre en silencio, luego sonrió.

—Se lo haré saber a los sirvientes. Todos les han tomado cariño a estas preciosas cositas. El cocinero tiene grandes esperanzas para ellas. Incluso preparó golosinas para que puedan crecer más rápido y comenzar a atrapar ratones en la cocina.

Ludis señaló un cuenco de madera plano en el suelo. Maxi observó con adoración cómo los gatitos hundían el hocico en la leche y las gachas de pescado, luego volvió su atención al libro. Era el último de los que Ruth le había dado. Aunque había hecho poco progreso en cultivar la afinidad con el maná, la lectura le había dado una mejor comprensión del concepto y los principios de la magia.

Sacó un pedazo fresco de pergamino de una bolsa de cuero y abrió el último capítulo de su libro. Justo cuando estaba a punto de comenzar a leer, Laura, que se había quedado dormida después de su abundante comida, salió trepando de la canasta y comenzó a arañarle el dobladillo del vestido.

Maxi miró al gatito con cariño y le rascó la espalda, pero el maullido fuerte de la gata pronto la distrajo al punto en que las palabras en la página ya no tenían sentido. Agitada, bajó la vista hacia el gatito. Ludis rápidamente recogió a Laura y la dejó caer en la canasta, pero la pequeña criatura infeliz continuó llorando.

—¿Debo sacarlos afuera, mi señora?

—N-O, iba justo a d-irigirme a la b-iblioteca. ¿P-Odría c-uidarlos por un r-ato?

—Déjelos conmigo. Se calmarán en cuanto tengan algo de leche.

Ludis acarició al gatito con ternura antes de calentar leche en una sartén sobre el fuego. Después de deslizarse una bata sobre el vestido, Maxi salió de la habitación con su libro. Atravesó los corredores helados para llegar a la biblioteca. La recibió Ruth, que alzó la vista con una sonrisa astuta desde su lugar habitual.

—¿Creciste algo más en tu sueño?

Maxi se quedó mirando confundida antes de sonrojarse al recordar su comportamiento ebrio.

—A-Vergonzar a una dama t-rayendo a colación sus errores es una g-ran d-escortesía.

—No conozco a ninguna dama capaz de beber medio barril ella sola.

Maxi lo miró con desconfianza.

—E-Stá m-intiendo. No podría haber bebido t-anto.

—Y eso contando solo la cerveza. Si incluyéramos el vino... Pero viendo que estás perfectamente sana esta mañana, supongo que eres una natural en esto. Sir Hebaron no dejaba de cantar tus alabanzas.

—S-Ufrí un t-errible dolor de c-abeza cuando desperté esta m-añana.

—Pero pareces estar perfectamente bien.

—¡P-Orque bebí t-é de hierbas!

Como noble, no podía pensar en nada más mortificante que ser tachada de borracha. Para su alivio, Ruth se encogió de hombros y se sentó en el escritorio, ostensiblemente desinteresado en seguir molestándola.

—Tendremos muchas oportunidades para ver qué tan bien puedes aguantar tu licor.

—¡C-Ómo se a-treve! N-O beberé así de a-hora en adelante.

—Como digas. Estás aquí para estudiar, ¿no? Por favor toma asiento. ¿Hasta dónde has leído?

Le lanzó una mirada resentida antes de sentarse abatida.

—S-Olo me q-ueda este libro, aunque no p-uedo decir que e-ntendí t-odo lo que leí...

—Has progresado rápido. Intentaré explicar cualquier parte que hayas encontrado difícil en los términos más simples posibles.

Maxi sacó rollos de pergamino de su bolsa y se los entregó a Ruth, quien hojeó las páginas y sonrió.

—Veo que has estado estudiando duro. Me alegra ver que estés tan determinada.

—E-Scribí las c-osas que no p-odía c-omprender —murmuró Maxi, avergonzada por el raro cumplido.

Ruth carraspeó y adoptó una expresión seria de nuevo.

—Entonces permíteme explicar. Por favor concéntrate.

Maxi apresuradamente sacó una pluma, un frasco de tinta y un pedazo de pergamino de su bolsa. Ruth sonrió mientras esperaba. Una vez que estuvo lista, él se lanzó a su explicación. Maxi escuchó atentamente, tomando nota de cada palabra. La voz monótona de Ruth y el rasguñar de su pluma resonaron dentro de la biblioteca durante las próximas horas.

Mientras su lección continuaba bien entrada la tarde, Maxi solicitó una comida ligera a una criada. Movieron el escritorio más cerca del brasero y continuaron su lección mientras comían pan y sopa. Maxi dio pequeños bocados del pedazo de pan que sostenía en una mano mientras su otra mano estaba ocupada tomando notas.

De vez en cuando, Ruth comenzaba a divagar con entusiasmo sobre conceptos complejos, pero siempre se los explicaba de nuevo en términos más simples cuando ella preguntaba. Era sorprendentemente paciente; incluso cuando ella no lograba captar conceptos de inmediato, él no se exasperaba ni la reprendía. Alentada, Maxi hacía preguntas libremente.

—Esto me recuerda a mi tiempo en la Torre de los Magos —murmuró Ruth de la nada, una expresión nostálgica en el rostro.

**