El Prado Olvidado – Capítulo 14: El Campo Olvidado

—¿No irás a hablar con él?

Las doncellas a su lado se impacientaban con Aila, frustradas de que solo observara desde lejos. Todas se morían por echarle un vistazo más de cerca a Barcas.

Entre ellas había algunas que lo miraban no con mera admiración, sino con ojos llenos de anhelo.

Aila optó por ignorar sus corazones presuntuosos. Podía permitirse esa compostura porque sabía que Barcas jamás miraría a otra mujer.

Claro que tampoco a mí me ha mirado nunca con pasión...

Una sonrisa amarga le rozó los labios.

Barcas simplemente carecía de la capacidad de sentir tales emociones.

Había entrado al Palacio Imperial siendo muy joven, donde sacerdotes fundamentalistas fanáticos le habían inculcado a fuerza las doctrinas de lealtad al Imperio. El adoctrinamiento había sido tan severo que había perdido casi todas sus emociones.

Aunque su madre había hecho todo lo posible por protegerlo de la severidad de la disciplina de los sacerdotes, para entonces el muchacho ya había sido despojado de alegría, ira, tristeza y placer —junto con la mayoría de los deseos humanos básicos.

Aila recordaba la primera vez que lo había conocido. Cuánto miedo le había dado aquel muchacho de ojos tan vacíos como el caparazón de un insecto.

Barcas había parecido una muñeca de cera. Era tan silencioso que rara vez hablaba más de dos frases en todo un día, y a menos que alguien se lo ordenara, no comía ni dormía. Habiendo tenido cada instinto reprimido despiadadamente por tanto tiempo, parecía haber perdido incluso el hambre y la necesidad de descanso.

Comparado con aquellos días, el Barcas de ahora casi parecía... humano.

Quizás... quizás mejore cada vez más con el tiempo.

Miró a su prometido con ojos esperanzados. Se había prometido a sí misma incontables veces no esperar demasiado, pero cada vez que lo miraba, su corazón temblaba de anhelo.

Aquel hermoso muchacho que siempre había estado junto a su pobre madre... ahora el hombre que había crecido hasta convertirse en la figura más impecable de todo el Imperio Roem. ¿Cómo no anhelarlo?

Sabía que muchas mujeres habían sufrido amargos desengaños por amarlo. Pero Aila se consideraba en una posición mucho más favorable que ellas.

Cierto, su matrimonio había sido arreglado por el bien de una alianza política. Pero pronto sería su esposa, y algún día llevaría a su heredero.

Si vertía un afecto constante durante los largos años que compartirían juntos, seguramente algún día el hielo de su corazón se derretiría.

Aferrándose a esa esperanza, Aila se acercó a él con cuidado. Sintiendo su presencia, Barcas giró la cabeza, la luz del sol tras él perfilando su rostro en frío relieve.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Su expresión parecía burlarse de todos sus sueños y esperanzas.

El hombre que la había fijado con una mirada tan carente de sentimiento se dio la vuelta y habló con voz plana, monótona.

—¿Qué sucede?

Ella forzó sus sentimientos desordenados a alinearse y curvó deliberadamente los labios en una sonrisa radiante.

—Solo vine a ver si los preparativos para el viaje marchaban bien.

—Ya casi están terminados.

Pasó una mano por el cuello fuerte de un caballo, su tono indiferente.

—Los preparativos han tomado más tiempo del esperado, lo cual es preocupante. Con el calor de la estación, el viaje será agotador.

—No había forma de evitarlo. Fue la terquedad de Gareth la que desajustó el calendario.

Habló con cautela, mirando de reojo a su prometido. El pensamiento del comportamiento imprudente de su hermano menor le hizo arder las mejillas de vergüenza.

Gareth no solo se había impuesto en el viaje —se comportaba como si pretendiera llevarse todo el Palacio del Príncipe Heredero consigo. Docenas de sirvientes para atenderlo, bufones de corte y un chef personal para aliviar su aburrimiento, hasta un sastre —todo insistido.

Ella se había asombrado de la paciencia de Barcas, de cómo soportaba cada exigencia irracional sin alzar la voz ni una sola vez.

Bajó la mirada con expresión de disculpa.

—Solo lamento haberte causado tantas molestias con todo esto.

—No hay nada por lo que Su Alteza deba disculparse. Es algo que tenía que resolverse tarde o temprano.

Entregando las riendas al jefe de establo, añadió con indiferencia:

—Comparado con lo que había esperado, se está comportando de manera bastante moderada. Para un hermano que se separa de su preciada hermana, esta pequeña travesura es tolerable.

El rostro de Aila se ensombreció. Sus palabras avivaron la ansiedad que ella había intentado tanto ignorar.

Alzó la vista hacia la reluciente fortaleza blanca ante ella, aferrándose a sus faldas. El corazón le dolía al pensar en dejar atrás a su hermano menor en este palacio de recuerdos dolorosos.

Especialmente cuando este lugar albergaba a aquel demonio malvado que codiciaba el puesto de Gareth. ¿Podría su hermano de temperamento fogoso mantenerse solo frente a aquella mujer astuta?

—Si no fuera una carga demasiado grande para ti, me gustaría visitar el Palacio Imperial de vez en cuando, incluso después de casarnos. ¿Estaría bien?

Barcas volvió la mirada hacia ella, tenues arrugas formándose en su frente por lo demás lisa. Al ver esto, Aila se sonrojó, comprendiendo lo infantil que debía sonar su petición.

Como futura Gran Duquesa, no sería tarea menor administrar las vastas tierras de la familia Siercan y comandar a cientos de vasallos. Tras el matrimonio, su deber hacia la Casa de Siercan tendría que anteponerse a todo lo demás.

Pero tras un momento de reflexión, Barcas simplemente asintió como si fuera algo trivial.

—Mientras tal viaje no sobrecargue a Su Alteza, podrá ir y venir libremente. Este matrimonio, después de todo, fue arreglado para fortalecer la posición del príncipe heredero.

La expresión de Aila se apagó. Para él, era un matrimonio puramente político. Para ella, no lo era. Una punzada de decepción la golpeó, aunque se forzó a sonreír con brillo.

—Gracias por comprender.

Barcas solo dio un leve asentimiento antes de volver su atención a revisar los dientes del caballo.

Conteniendo un suspiro, Aila posó la mano sobre su brazo, obligándolo a mirarla.

—Sé que estás ocupado, pero ¿no podrías dedicarme solo un poco de tiempo? Antes de partir, tengo algo que quiero darte.

Él la miró con curiosidad, luego se giró y ordenó a un escudero que guardara los caballos ya revisados. Después, la escoltó hacia un lugar más tranquilo.

Las doncellas, percibiendo el momento, se retiraron discretamente, dándole a Aila la oportunidad de disfrutar de un paseo a solas con él.

Ella se aferró a su brazo firme mientras paseaban por el sendero bien cuidado. Al entrar al vasto jardín, una suave brisa les acarició el rostro.

Los jardines del palacio estaban en su momento más bello. Los arriates, cuidados con esmero por los sirvientes, estallaban en flores de verano. Arbustos perfectamente podados relucían con hojas de esmeralda.

Aila lo tomó todo con una mirada apesadumbrada. Esta vista siempre le cortaba el corazón. Con el tiempo, el palacio que llevaba los rastros de Senevier se había vuelto parte de la vida cotidiana, y el jardín de su madre se desvanecía de la memoria. Eso era lo más duro de todo.

—¿Qué es lo que quisiste darme?

Sacada de su ensoñación, Aila alzó la vista hacia Barcas.

En su infancia, él había pasado mucho tiempo en el jardín de Bernadette. Sabía que aquel lugar había calmado su corazón herido, aunque fuera solo un poco.

De pronto se preguntó —¿aún anhelaba el jardín de su madre?

Mirando hacia su rostro inexpresivo, suspiró con resignación y sacó un pañuelo de dentro de su capa.

—Bordé el escudo de la familia Siercan en esto.

Su mirada cayó sobre la tela pulcramente doblada. La boca se le secó a ella.

Intentando disimular sus nervios, comenzó a parlotear con tono exagerado.

—Es tradición que una prometida le dé a su futuro esposo un pañuelo hecho a mano antes de un viaje. Por supuesto, ya que viajaremos juntos...

—Un regalo generoso.

Él cortó sus palabras nerviosas y aceptó el pañuelo. Una leve sonrisa le rozó los labios secos.

Aila sintió el pecho henchirse de emoción. Le escocía el orgullo estar tan ansiosa por cada gesto de él, pero el hecho de que Barcas —tan parco en expresiones— le hubiera sonreído la llenó de alegría.

—Lo atesoraré.

Ató el pañuelo a la empuñadura de su espada mientras hablaba. Ella sonrió con timidez.

En ese momento, pasos apresurados sonaron no muy lejos.