El Prado Olvidado – Capítulo 16: El Campo Olvidado

Fijó a Senevier con una mirada llena de sospecha.

¿Qué intriga se escondía detrás de enviar a Talia junto a ella? La muchacha apenas era capaz de algo más que travesuras tediosas destinadas a molestarla.

Pero Senevier no era la clase de mujer que involucraría incluso al Emperador en algo tan trivial. Tenía que haber otro motivo.

El tono de Aila se endureció al replicar.

—¿No es costumbre que una dama de la familia imperial emprenda una peregrinación solo cuando está a punto de casarse? ¿Por qué enviar a esa niña ahora, precisamente?

—Talia podría casarse pronto —respondió Senevier con ligereza.

Aila frunció el ceño. Jamás había escuchado ni un susurro sobre una propuesta de matrimonio para Talia.

Sin importar que hubiera nacido ilegítima, Talia seguía siendo una princesa imperial inscrita en el registro familiar. Un compromiso así no podría arreglarse sin que la noticia se esparciera. Claramente, aquello era un pretexto endeble, inventado solo para arrastrar a Talia con ellos.

Su duda se agudizó hasta convertirse en una mirada fulminante, pero antes de que pudiera hablar más, la voz fría de Barcas cortó el aire.

—Un momento bastante conveniente para que surja tal compromiso, ¿no le parece?

Incluso ante su sarcasmo abierto, Senevier permaneció serenamente compuesta.

—La casa imperial está bendecida con una ocasión feliz tras otra... ¿cómo podría no ser algo bueno? La propuesta llegó apenas hace poco, así que no se ha hecho ningún compromiso formal. Aun así, Su Majestad y yo nos inclinamos a verlo con buenos ojos.

Una mueca burlona tiró de los labios de Barcas.

—¿Y podríamos saber el nombre de este afortunado pretendiente?

—Debe haber oído hablar de él al menos una vez —respondió Senevier con una sonrisa amable—. El cabeza de la casa del Conde Serian: Verdein Serian. Su carta formal de propuesta llegó apenas hace unos días.

Continuó: —La muchacha ya pasó de sobra su ceremonia de mayoría de edad, después de todo. Ya es hora de que se case. A mi juicio, es un compromiso adecuado.

Aila casi soltó una carcajada. Verdein Serian era uno de los seguidores más ardientes de la Emperatriz.

Se rumoreaba que alguna vez había tenido el récord más duradero como amante de Lady Taren. ¿Y ahora esta mujer pretendía casar a su hija con semejante hombre?

El pensamiento de Talia al lado de Serian resultaba nauseabundo. Una madre dispuesta a ofrecer a su hija a su antiguo amante, y una hija lo bastante dócil como para obedecer —era una locura.

—Ahora bien, aseguraos de que los preparativos para el viaje se hagan con prontitud —ordenó el Emperador con tono cortante, señalando claramente el fin de la discusión.

Barcas, su expresión indescifrable, alzó la vista hacia su soberano en silencio antes de hacer una profunda reverencia. Luego se dio la vuelta sin decir palabra y salió con paso firme de la cámara de audiencias.

Aila, sorprendida por lo dócilmente que había accedido, se apresuró a seguirlo tras dedicarle una reverencia superficial a su padre.

—¿De verdad piensas llevarte a Talia con nosotros? —insistió una vez que estuvieron fuera del salón—. Su supuesto matrimonio no es más que un pretexto. ¡Senevier debe estar tramando algún plan espantoso!

—Sin duda —respondió él con frialdad, descendiendo las escaleras con pasos medidos.

Por un momento, Aila se quedó aturdida, luego recogió sus faldas y corrió para alcanzarlo, sujetando su brazo con agitación.

—¿Y eso es todo? ¿Incluso sabiendo que la Emperatriz podría usar a esa muchacha para algún propósito vil, simplemente lo permitirás?

—¿Qué exactamente querrías que hiciera?

Se detuvo, volviéndose hacia ella con una mirada invernal. Aila se estremeció, dándose cuenta demasiado tarde de que su temperamento se había hundido hasta el fondo.

Apenas una hora antes le había sonreído. Ahora, una vez más, era el extraño distante, mirándola con ojos llenos de hielo.

Él esbozó una sonrisa amarga, burlona.

—¿Querrías que desafiara la orden de Su Majestad?

—Solo quise decir...

—Su Majestad es el soberano de este Imperio. He jurado servirle. Desde el principio, la obediencia ha sido mi único camino. ¿No es precisamente eso lo que su casa real siempre ha exigido de hombres como yo?

La agudeza inesperada de sus palabras la dejó paralizada en el sitio. Él la contempló en blanco un momento más, luego se dio la vuelta y siguió caminando.

Observando su espalda alejarse sin vacilación, un temor repentino brotó dentro de ella. Tal como en su niñez, corrió hacia adelante y le rodeó la cintura firme con los brazos.

—¡Lo siento! Solo hablé por miedo. Por favor... no te apartes de mí con tanta frialdad.

Su cuerpo, rígido al principio, gradualmente se relajó. Con un leve suspiro, él se dio la vuelta y la acogió con suavidad en su abrazo. Como en su niñez, su mano se movió para acariciarle el cabello.

—No hay nada que debas temer. Sea cual sea la intriga que la Emperatriz pueda tramar, ningún daño te alcanzará —murmuró.

Aila alzó la mirada hacia su rostro. La máscara del extraño había caído de nuevo, y una vez más era su leal caballero. La tormenta dispersa de sus emociones se calmó, cayendo de vuelta en orden.

Un hombre que podía sacudirla tan fácilmente, y luego calmarla con apenas unas palabras... Ante él, su orgullo como princesa, su dignidad, incluso su autoridad, no significaban nada.

Aferrándose al abrazo frío que jamás se había calentado en todos los años que habían compartido, Aila buscó desesperadamente en aquellos ojos azul pálido que nunca parecían reposar.

¿Qué era lo que él veía? Su mirada era insondable, siempre vagando como perdida en algún lugar lejano.

—Le juré a la difunta Emperatriz que os protegería a ambas con toda la fuerza que tengo —dijo con suavidad, remetiéndole mechones sueltos de cabello tras la oreja—. Pase lo que pase, mantendré ese juramento. No necesitas temer nada.

Ella estudió su rostro largo rato antes de finalmente asentir. Sí —mientras este hombre estuviera de su lado, no había nada que temer. Nada en absoluto.

La uña rota le dejaba los dedos con una sensación extrañamente desnuda.

¿Cuánto tardarían en crecer de nuevo hasta un largo lo bastante afilado como para clavarse profundo en la carne? Varias semanas, al menos. Talia miraba con ansiedad el tenue borde rosado de su uña regenerándose.

La satisfacción de haber herido al príncipe heredero no había durado mucho. Sin duda su estimado hermano había corrido directo al capellán y se había curado la mano hasta que no quedara ni una marca.

Mientras ella, en cambio, había perdido el arma secreta que con tanto esmero había cuidado durante semanas.

"Si tan solo la hubiera guardado para Aila..."

¿Cuántas veces había imaginado clavar su uña en aquellos ojos verdes cada vez que la mujer contemplaba a Barcas?

Se rascó la herida donde la uña se había roto. La costra se despegó, y frescas gotas de sangre brotaron. Sus nervios se tensaron. Observando cómo el rojo teñía la punta de su dedo, se lo llevó a los labios y lo chupó con suavidad antes de apartarse de la ventana.

Barcas había sido esquivo todo el día. Sin esperanza de vislumbrarlo, no había razón para seguir soportando el sol abrasador junto al cristal.

Cruzó la habitación y se salpicó agua fresca de una jofaina sobre el rostro húmedo de sudor. Justo entonces, sonó un golpe en la puerta. Probablemente su niñera de nuevo, trayéndole algún dulce.

Secándose el rostro con un paño de lino, llamó con indiferencia:

—Adelante.

Pero quien entró no era la achaparrada cuarta-enana de miembros regordetes. En cambio, era un muchachito con un mechón de rizos rojizo-castaños y ojos que brillaban en verde vivo.