El Prado Olvidado – Capítulo 18: El Campo Olvidado

Mientras pasaba frente al palacio principal, Talia vio a los sirvientes que la reconocían inclinándose apresuradamente hasta que sus frentes casi tocaban el suelo.

¿Temían que la infame Segunda Princesa pudiera arremeter de pronto contra ellos?

Ignorando las expresiones sobresaltadas de las doncellas —claramente horrorizadas por su aparición súbita y sin anunciar— Talia caminó directo hacia el Palacio de la Emperatriz, más lujosamente adornado que cualquier fortaleza dentro del palacio imperial.

Al atardecer, Senevier solía disfrutar de un banquete con el emperador en el palacio principal, o pasar una velada tranquila dentro de sus propios aposentos. Talia adivinó que hoy sería lo segundo.

Su suposición fue correcta. Senevier descansaba en su taller secreto, ubicado tras su biblioteca privada.

Descendiendo al sótano a través de una entrada oculta entre las estanterías, Talia fue asaltada por el aroma mareante de hierbas, aceites acres, y un humo tenue y cosquilleante.

La amplia habitación, llena de motas violetas flotantes, estaba abarrotada de frascos de ingredientes alquímicos, aparatos experimentales, y pilas de libros escritos en las lenguas de incontables razas, amontonados junto a la chimenea encendida.

Era tan caótico que resultaba difícil creer que aquella fuera la cámara de su madre —su madre, que solo se rodeaba de cosas ricas y espléndidas.

Pero Talia, bien acostumbrada a la escena, caminó directo hacia el escritorio de su madre. Recostada en una silla acojinada de terciopelo, Senevier examinaba un pergamino enrollado.

El hecho de que ni siquiera alzara la vista hizo que las entrañas de Talia ardieran como si hubiera tragado fuego.

Inclinándose sobre el escritorio, escupió entre dientes:

—Asros vino a verme hace un momento.

Por fin, aquellos ojos azul profundo se voltearon hacia ella. Talia continuó con frialdad:

—Dijo que voy a casarme pronto.

—No sabía que Asros mostraba tanto interés en ti —respondió Senevier con indiferencia, dejando el pergamino a un lado.

La forma en que la atención de su madre permanecía fija solo en su hermano hizo que Talia quisiera arrojar cosas al azar. Se aferró a sus faldas, forzando de vuelta el impulso violento.

—¿Por qué tengo que enterarme de mi propio matrimonio por boca de ese niño? ¿Y qué es esto de que me una a la peregrinación? ¿Qué estás tramando ahora?

—¿Tramando? Es una palabra desagradable.

Senevier soltó un pequeño suspiro mientras se levantaba con gracia de su asiento. Cada uno de sus movimientos era impecable, lo bastante elegante como para robar el aliento —y sin embargo, Talia observaba con ojos cautelosos, la desconfianza cuajando en su pecho.

Entonces Senevier habló con tono brillante, casi infantil:

—Ya tienes edad para casarte, ¿no? Una propuesta adecuada llegó en un momento adecuado, así que simplemente hice avanzar las cosas.

—¿Ese hombre "adecuado" sería esa serpiente humana, el Conde Serian?

Talia soltó una risa burlona, recordando al hombre de rostro aceitoso y resbaladizo que la había escoltado en el banquete.

—Por supuesto que ya lo examinaste a fondo, ¿verdad, madre?

—Si me preguntas si Serian es capaz como hombre... sí. Tiene un talento considerable en ese aspecto. Se dedicará con gusto a tus necesidades.

La réplica, más repugnante que la burla que Talia había pretendido, hizo añicos la poca compostura que le quedaba. Cada palabra de su madre se arrastraba por su piel como arañas.

Gritó, casi un chillido:

—¡No necesito a un hombre tan repugnante! ¡Antes me arrancaría la lengua a mordiscos y moriría que dejar que me tocara!

—Oh, cielos...

Senevier se cubrió la mejilla con una mano y suspiró como con pesar.

—Entonces te encontraré otro esposo. Ya estaba compilando una lista de otros candidatos adecuados.

Señaló hacia el pergamino sobre el escritorio. Al mirarlo, Talia reconoció varios nombres —y se estremeció. Cada uno de ellos era uno de los devotos fanáticos de su madre.

¿Así que pretendía casarla con uno de los hombres que la deseaban a ella?

La rabia y el miedo hirvieron juntos dentro de Talia.

—¡No quiero casarme en absoluto! Deja de fingir que te importa —solo déjame en paz, como siempre lo has hecho.

—Ah... ¿así que lo que quieres decir es que no deseas a nadie más que al heredero del Duque Siorcan?

El golpe repentino a su punto más débil drenó el color del rostro de Talia. Retrocedió tambaleándose.

Los labios de Senevier se curvaron mientras su lengua fustigaba como una serpiente.

—Si lo deseabas tanto, deberías haber hecho lo que fuera necesario para reclamarlo. Te di siete años enteros con él a tu lado. ¿Y qué exactamente lograste?

Sacudió la cabeza con lástima fingida.

—Ahora el hombre que deseas pertenecerá a otra mujer en cuestión de meses. ¿Vas a quedarte parada ahí, viendo cómo pasa?

Los hombros de Talia se estremecieron. Las palabras de su madre cortaban con demasiada precisión, como si hubiera visto directamente a través de ella.

Tras contemplar a su hija pálida y temblorosa, Senevier se colocó una vez más la máscara de madre amorosa. Suavizó su tono, persuadiendo como miel.

—Talia, todo esto fue por ti. Solo deseo darle a mi preciosa hija un camino para salir de su miserable situación.

Sus dedos largos y blancos rozaron la mejilla de Talia, tan suaves y fríos como una serpiente blanca arrastrándose sobre su piel. Talia se quedó helada, rígida de espanto.

Mirando profundamente su rostro asustado, Senevier susurró como el roce de una pluma:

—Tienes dos caminos ante ti. Uno —apoderarte del hombre que deseas por cualquier medio necesario. El otro —convertirte en una perdedora, sí, pero una que sufra un poco menos.

Su voz gentil se aferró a los oídos de Talia, pegajosa como resina.

—Yo elegí el primer camino, y obtuve todo lo que deseaba. Pero si careces de la capacidad, al menos puedes elegir otra pareja, forjar una vida que se vea casi tan feliz como la de la vencedora. Es un compromiso lastimoso, sí, pero es mejor preservar una pizca de dignidad que perderlo todo.

Talia se apartó bruscamente del contacto de su madre, como un animal escapando de una trampa.

Senevier solo sonrió dulcemente.

—Este viaje será tu última oportunidad. Piensa con cuidado qué camino elegirás.

Talia la fulminó con desafío, pero luego huyó del taller como huyendo de un depredador. Detrás de ella, una risa clara, como de pájaro, la siguió como una sombra —alojándose profundamente en su mente, negándose a desvanecer.

Y así, Talia se encontró uniéndose al viaje junto a sus odiados medios hermanos. Gracias a la casa de la Emperatriz, todo lo necesario para la expedición había sido dispuesto sin que ella tuviera que mover un dedo. Senevier incluso intentó asignarle a sus propios guardias personales y magos de alto rango como escolta.

Pero el príncipe heredero Gareth se había opuesto ferozmente. Ya furioso ante la perspectiva de viajar con la media hermana a la que despreciaba, jamás toleraría llevar consigo también a los subordinados de la Emperatriz.

Se rumoreaba que Gareth había llegado incluso a confrontar al Emperador directamente para revertir la orden de Senevier.

Para Talia, fue un desenlace bienvenido. Lo último que quería era estar rodeada de los fanáticos de su madre.

—¿Por mí? No me hagas reír...

Mientras observaba a los sirvientes cargar el equipaje en el carruaje, Talia se arrancó un padrastro cerca del pulgar, mirando con recelo.

Senevier jamás se tomaría tantas molestias por preocupación hacia ella. Tenía que haber otra intriga acechando detrás de todo aquello.

La sospecha afiló su mirada mientras estudiaba a los sirvientes enviados desde el Palacio de la Emperatriz.