El Prado Olvidado – Capítulo 2: Acto Uno. Este Amor Es Como Una Maldición.

Talia se miraba al espejo.

El rostro que había visto sin cesar desde su nacimiento la observaba de vuelta.

La única diferencia era que la muchacha del espejo, en lugar de lucir una sonrisa elegante y ojos brillantes de sensualidad, ahora mostraba una inquietud ansiosa en la mirada y labios secos y nerviosos.

Con disgusto, Talia fulminó su reflejo y se volvió hacia su nodriza.

—¿Cómo me veo?

—Como un ángel, Su Alteza.

La nodriza, ocupada cepillándole el largo cabello, sonrió hasta que sus ojos se curvaron como lunas crecientes.

—Se parece tanto a Lady Senevier. Con todo este esmero en vestirse, es como si estuviera viendo a Lady Senevier a los dieciocho años otra vez.

Talia apartó de un golpe la mano regordeta que jugueteaba con su cabello.

El comentario descuidado de la nodriza —que era un cumplido decir que se parecía a otra persona— llenó a Talia de irritación.

—Basta de cepillar. Solo trae el vestido.

La nodriza se dirigió torpemente hacia el arcón, con una expresión de cachorro regañado.

Los ojos de Talia la siguieron con desdén. ¿Cómo podía alguien ser tan lenta de mente?

La mujer hurgó y rebuscó en el arcón entre pequeños gruñidos hasta que finalmente sacó un vestido de satén rojo, mirando nerviosamente hacia Talia.

—Mire esto. Es el vestido que Lady Senevier usó cuando entró por primera vez al palacio. Debió guardarlo para usted.

El rostro de Talia se torció con desagrado.

—¿Recuerdas lo que llevaba puesto mi madre hace tantos años?

—¡Por supuesto! ¿Cómo podría olvidar aquel día? Lady Senevier no parecía de este mundo. Solo saber que podía existir alguien tan hermosa bastaba para hacerme llorar. Ni siquiera Su Majestad podía apartar los ojos de ella.

La nodriza suspiró con una mirada soñadora y lejana.

Talia contuvo una risa hueca. ¿Acaso esta mujer creía de verdad que aquel encuentro había sido un gran romance?

En aquel entonces, el Emperador ya tenía una Emperatriz, con quien llevaba seis años de matrimonio —y que estaba muy avanzada en su embarazo. Su encuentro con Senevier no había sido más que un adulterio sórdido, ni más ni menos.

Incluso después de la muerte de la antigua Emperatriz Bernadette y del ascenso de Senevier como nueva Emperatriz, el pueblo nunca lo había olvidado. Mientras Talia viviera, nadie olvidaría el pecado vergonzoso de aquella unión.

Tragándose la réplica amarga que le subía por la garganta, Talia le arrebató el vestido de las manos a la nodriza.

—Si tienes tiempo para charlas inútiles, termina de arreglarme.

—Por supuesto, por supuesto, déjelo todo en mis manos.

La nodriza la vistió con un fino bliaut de terciopelo bordado de joyas.

Talia se acomodó el cabello de nuevo y volvió a mirarse al espejo. Vestida con el traje de su madre, se parecía a ella aún más.

¿Estaba también comenzando a despertar en ella la sensualidad ominosa que se aferraba a su madre? Talia fijó la vista en el escote que se elevaba sobre el cuello cuadrado.

Tal vez no digno, pero innegablemente seductor —nadie podría negarlo.

Instintivamente levantó un dedo hacia sus labios, pero lo bajó rápido por temor a arruinar el maquillaje. Esta noche, más que nunca, quería ser hermosa. Si era posible, incluso más hermosa que su madre.

Que todos me miren. Que se olviden de que Aila existe.

Un hambre feroz ardía en sus ojos de un azul profundo. No era la mirada de una princesa imperial, sino la de una mendiga en la calle.

Presa de un repentino asco, Talia tomó un candelabro y golpeó el espejo. Un crujido agudo resonó mientras grietas como telarañas se extendían por el cristal.

La nodriza, sobresaltada, cayó al suelo con un golpe seco.

Talia arrojó el candelabro a un lado y habló con frialdad.

—Estoy harta de ese espejo. Trae uno nuevo.

La mujer se levantó con piernas temblorosas, los labios apretados, y continuó su tarea en silencio como si nada hubiera pasado. Le colocó una lujosa capa forrada de piel sobre los hombros.

Talia contempló su reflejo fracturado, partido en docenas de fragmentos, y luego giró sobre sus talones.

Al salir de la habitación, encontró a un guardia apostado en el corredor —uno de los hombres que Senevier había enviado. El rostro del hombre enrojeció al mirarla, pero ella lo ignoró y bajó las escaleras.

Fuera del anexo del palacio, esperaba un carruaje decorado en dorado, con ocho guardias en asistencia. Claramente, Senevier no permitiría que su hija apareciera desaliñada.

Quieres que perturbe a tus rivales, ¿verdad, madre?

Talia curvó los labios en una sonrisa amarga mientras subía al carruaje.

En ese momento, el nuevo guardia que se adelantaba a cerrar la puerta soltó, como si no pudiera contener el calor que le subía por la garganta:

—Esta noche... se ve verdaderamente deslumbrante, Su Alteza.

El anhelo desesperado en su voz le erizó la piel.

Talia le lanzó una mirada cortante. No necesitaba sus halagos.

—No desperdicies palabras. Solo parte de una vez.

El hombre se sonrojó de vergüenza y cerró la puerta.

El carruaje avanzó. Talia se recostó en el asiento, observando a través de las cortinas ondulantes el cielo teñido de carmesí.

Si tan solo el banquete de esta noche pudiera teñirse de ese mismo color... si tan solo estallara el caos y lo arruinara todo.

Sus dedos se deslizaron hacia sus labios, y los apartó rápido al notar el pigmento rojo manchando sus uñas.

Sus nervios ardían hasta la médula, pero el palacio que se alzaba adelante pulsaba con música brillante y luz radiante.

Cuando el carruaje se detuvo, Talia descendió, frunciendo el ceño mientras examinaba el amplio sendero de mármol y los jardines ornamentados que llevaban al salón del banquete.

Cientos de nobles vestidos de seda entraban en tropel.

Ignoró al caballero asignado para escoltarla y avanzó hacia la entrada. Quienes la reconocían se apartaban por instinto.

Por supuesto que lo hacían: este era su hogar. No tenía intención de hacer fila como una invitada cualquiera.

Al asistente aturdido en la puerta, Talia le dijo con desenfado:

—He venido a celebrar el cumpleaños de mis hermanos.

Los ojos del hombre se abrieron de par en par por la sorpresa.

—¿Qué esperas? —espetó ella—. Anúnciame.

Nervioso, el asistente se apartó y bramó:

—¡Su Alteza, la Segunda Princesa Talia Roem Gwirta, hace su entrada!

Un silencio helado recorrió el vasto salón.

Con la cabeza en alto, Talia entró en la dorada cámara del banquete. Sintió cientos de ojos recorriéndola de arriba abajo.

Saboreó su asombro, su ira, su incomodidad —y su admiración renuente— mientras avanzaba con pasos elegantes. La multitud se abrió como la marea al retirarse.

Como si yo fuera una plaga.

Talia sonrió con veneno ante ese pensamiento.

Y entonces, alguien le bloqueó el paso.

—¿Qué asunto te trae aquí?

Alzó la vista hacia el hombre. Solo uno más de esos seguidores de cabeza hueca que veneraban a su virtuosa media hermana, Aila.

Talia le dedicó una sonrisa ladina, la misma clase que había visto a su madre usar para atrapar hombres incontables veces.

—¿Acaso estoy en algún lugar al que no pertenezco?

El rostro cauteloso del hombre se sonrojó de carmesí. Nervioso, dio un paso atrás.

Talia se acercó más de lo que antes había estado, alzando la barbilla con orgullo.

—Este es el palacio de mi padre, y este banquete es para mis hermanos. ¿Qué de malo hay en que yo esté aquí?

Sosteniéndole la mirada directamente, lo vio quedarse congelado, incapaz de moverse. Sus fosas nasales se dilataron, como si estuviera respirando el aceite de rosas que su nodriza había frotado con cuidado, mechón por mechón, en su cabello.

Su mirada se nubló, embriagada como la de un borracho. Una extraña satisfacción, mezclada con un profundo asco, surgió dentro de Talia.

Sin decir otra palabra, pasó junto al tonto balbuceante y caminó con audacia hacia el centro del salón.