El Prado Olvidado – Capítulo 24: El Campo Olvidado

Cuando el joven príncipe heredero condujo a sus asistentes hacia la vasta finca del Monasterio de Mor'dawin, cientos de ciudadanos esparcieron pétalos de flores a lo largo del camino.

Gareth alzó una mano en reconocimiento a su bienvenida. Los vítores de los ciudadanos se hicieron aún más fuertes. Era algo que se había repetido tediosamente durante días, y sin embargo era una ceremonia de la que jamás se cansaba. Alzó la barbilla aún más y con orgullo urgió a su caballo hacia adelante.

Tras pasar por las calles atestadas de la ciudad, llenas de gente, apareció ante su vista un amplio patio y un gran templo. Detuvo a sus caballeros frente al edificio que parecía ser el priorato.

—Han soportado grandes penurias llegando hasta aquí.

Un momento después, un hombre con túnicas monásticas de blanco puro se adelantó para recibirlo.

Aún sentado sobre su caballo, Gareth estudió al hombre con atención. Tenía un rostro afilado como punta de flecha y cabello plateado pálido teñido de azul.

Gareth se dio cuenta de inmediato de que este joven monje no era completamente humano. Su tez era antinaturalmente pálida, y las puntas de sus orejas terminaban en punta. Debía ser un semielfo, o quizás un cuarto-elfo.

No era algo extraño. En las regiones nororientales del antiguo Reino de Osiria, no era difícil encontrar razas de sangre mixta que llevaban el linaje de elfos o enanos.

Reprimiendo su repugnancia instintiva hacia aquellos de sangre diferente, Gareth preguntó con un tono cargado de autoridad,

—¿Eres el abad de este monasterio?

—Sí, Su Alteza el príncipe heredero. Soy Basilis, a quien se ha confiado la administración de este monasterio.

El hombre sonrió con suavidad en las comisuras de sus labios.

—Le doy la bienvenida sincera a Mor'dawin.

—Esta tierra —dijo Gareth con el tono altanero propio de la realeza— es el lugar donde mi ancestro, el Gran Emperador Darian, ganó su primera victoria contra el Norte, y donde recibió la revelación divina para unificar las naciones. Yo también me alegro sinceramente de haber llegado a un lugar tan sagrado.

Habiendo desmontado de su caballo, continuó,

—De acuerdo con la tradición de la familia imperial, deseo recibir una bendición en nombre de los santos, para que la gracia divina descanse sobre el futuro de mi hermana y el mío propio.

—Será un honor obedecer tal petición —respondió el abad cortésmente, luego añadió con cautela,

—Por hoy, ¿no sería mejor que Su Alteza descansara en mi residencia? Hemos preparado un gran festín para su bienvenida, estos últimos días.

Titubeó por un momento.

Originalmente, se suponía que se hospedarían en los alojamientos para peregrinos. Quedarse en la residencia del abad podría fácilmente verse como un favor político.

Gareth miró de reojo a Varkas, que estaba de pie tras él como una sombra. El hombre, sin desear llamar la atención, tenía el rostro medio cubierto por una capucha larga y colgante.

Tras examinar el monasterio en silencio durante un rato, Varkas finalmente asintió.

—Haga lo que Su Alteza desee.

—Bien. Entonces esta noche, nos hospedaremos en la residencia del abad.

Una vez otorgado el permiso, los sirvientes que habían estado esperando bajaron rápidamente los escalones para recibir a sus huéspedes. Gareth entregó sus riendas y le dio una instrucción a Varkas.

—Asegúrate de cuidar a Aila. Es la primera vez que viaja tan lejos; todo debe parecerle extraño e incómodo.

Varkas asintió con suavidad mientras acariciaba a su caballo.

Gareth frunció levemente el ceño. Si tan solo mostrara el mismo cuidado hacia mi hermana que muestra hacia su caballo.

Refunfuñando así, comenzó a seguir la guía de los monjes. Justo entonces, un espléndido carruaje al borde del patio abierto captó su atención.

Frunció el ceño, mirando fijamente la ventana con cortinas. Ya fuera porque ella se mostraba cautelosa ahora, o porque finalmente había comprendido su lugar, Talia Roem Guirta había permanecido oculta en aquel carruaje durante todo el viaje, sin mostrarse nunca. Había estado tan decidido a torcerle aquel cuello delgado a la primera señal de problemas que ahora se sentía casi decepcionado.

Si tan solo se quedara callada así...

Pero no, Talia Roem Guirta jamás haría eso. Era una mujer que se había unido a este viaje albergando intrigas malignas desde el principio. Nadie sabía cuándo, dónde, o qué tipo de disturbio causaría.

Fijando la mirada en el carruaje, Gareth ladró con fiereza a Varkas.

—Y dile a esa mujer esto: es mejor que siga viviendo como un ratón muerto, sin mostrarse jamás ante mi vista de nuevo.

Los ojos de Varkas se entrecerraron levemente. Parecía disgustado por la hostilidad abierta de Gareth hacia su media hermana. Gareth recordó cómo aquel hombre, inusualmente, lo había advertido en cierta ocasión que cuidara sus palabras y su reputación.

Con un bufido de desdén, Gareth se dio la vuelta con brusquedad. Todo el Imperio ya sabía que el príncipe heredero deseaba despedazar a la hija bastarda de su padre. ¿Qué sentido tenía fingir lo contrario?

Con la barbilla en alto, siguió a los sacerdotes hacia la gran mansión detrás de la catedral.

La residencia del abad era casi tan espléndida como los anexos del palacio imperial. Pensando que al menos esta noche podría descansar cómodamente, Gareth dejó que una sonrisa satisfecha se extendiera por su rostro. Entró al gran salón tras los monjes.

El abad lo guio hasta la cámara más lujosa de la casa.

Gareth miró alrededor de la habitación bastante espaciosa como evaluándola. Pinturas que representaban las Guerras Santas colgaban de las paredes, y libros de oración y tomos teológicos estaban dispuestos sobre el escritorio —probablemente porque estos eran los propios aposentos del abad.

La decoración no era de su gusto, pero por lo demás pasaba el examen. Arrojó descuidadamente a un lado su capa que olía a caballo y ordenó a los sirvientes que esperaban,

—Quiero bañarme primero. Traigan una tina grande llena de agua limpia —suficiente para que pueda estirar las piernas.

Cuando los sirvientes se dispersaron, se sentó en una silla junto a la ventana y dio un asentimiento silencioso hacia sus pajes. Ante su orden no pronunciada, dos muchachos comenzaron de inmediato a quitarle la armadura.

Dejando su cuerpo en sus manos, Gareth tomó una copa del estante. Un sirviente perceptivo la llenó de inmediato con vino. Recostándose contra la silla, Gareth dio un sorbo del licor fresco. El líquido espeso se deslizó por su garganta, llenando su boca de un aroma rico y embriagador.

Saboreando el sabor intenso que perduraba en su lengua, dejó escapar un suspiro lánguido. El banquete venidero bien podría valer la pena esperarlo. El vino preparado por el monasterio complacía incluso su paladar, acostumbrado a las añadas más raras y finas.

Parece que el negocio de las tierras sagradas es bastante lucrativo.

Curvó los labios mientras miraba por la ventana la vasta finca del monasterio. El clero de alto rango a menudo disfrutaba de una riqueza rivalizando con la de la nobleza. Este abad claramente vivía tan lujosamente como cualquier gran señor.

Liberado de su pesada armadura, Gareth se despojó de su ropa empapada de sudor y se sumergió en el agua del baño preparada por los monjes. Los sirvientes de inmediato le restregaron el cuerpo con cepillos suaves. Se recostó contra el borde de la tina, sorbiendo lo que quedaba de su vino.

No supo cuánto tiempo permaneció así. El agotamiento acumulado tras medio día de cabalgata se fue desvaneciendo gradualmente, reemplazado por un tenue renuevo de vigor.

Salió del baño y se vistió con el ligero atuendo formal de verano que los asistentes habían preparado. Luego, echándose sobre los hombros una bata de terciopelo con adornos mínimos, dejó la habitación, guiado por los monjes.

—Se ha preparado una comida para usted en el salón de abajo —dijo un monje con cautela mientras descendían las escaleras de mármol cubiertas de alfombras suaves, sosteniendo en alto una linterna.

Gareth simplemente inclinó la cabeza con indiferencia. Un gobernante debe hablar lo menos posible; él sabía mejor que nadie cuánto podía lograrse a través del silencio —después de todo, mantenía a su lado a un hombre que era la mismísima encarnación del silencio.

Al ver a Varkas de pie rígidamente junto a la entrada del salón, como esperándolo, Gareth frunció el ceño.

Cada vez que miraba a aquel hombre, una extraña sensación de hostilidad brotaba dentro de él —aunque Varkas jamás lo había desobedecido. ¿Era por el aura peculiar del hombre? ¿O porque nunca revelaba lo que llevaba en el corazón?

Aunque Gareth lo había observado desde la infancia, Varkas siempre se sentía como alguien extraño —alguien que debía mantenerse a distancia. Eso lo hacía todo aún más inquietante.

¿Realmente puedo confiarle a este hombre la mitad de mí mismo?

—¿Dónde está Aila? —preguntó.

—Su Alteza descansa en los alojamientos usados por las sacerdotisas —respondió Varkas—. Parecía cansada y dijo que no asistiría al banquete.

—Después de varias noches acampando, debe estar agotada.

—He preparado medicina para ayudarla a recuperarse, así que no hay motivo de preocupación.

Ante la respuesta seca y distante, Gareth frunció las cejas. Sabía que este hombre trataba a su hermana con más gentileza de la que mostraba hacia nadie más.

A pesar de estar en la flor de la vida, Varkas Raedgo Siorkan tendía a tratar a las mujeres como si fueran cosas frágiles a proteger. Era tan frío con las mujeres que se le acercaban que incluso Gareth a veces sentía un escalofrío al observarlo. Al menos se abría un poco con Aila —eso, al menos, era afortunado.

Aun así, Gareth no podía ver con buenos ojos la manera tibia del hombre. ¡Habiendo reclamado el tesoro más precioso del Imperio, y sin embargo sin mostrar ni rastro de gratitud —solo esa compostura distante!

Con un tono ligeramente más afilado, Gareth soltó,

—Aila es tu prometida. ¿No deberías mostrarle un poco más de tu corazón?