El Prado Olvidado – Capítulo 9: El Campo Olvidado

En el momento en que Talia abrió los ojos, se preparó con más esmero que nunca antes. Soportó en silencio mientras las doncellas le restregaban la piel con cepillos rígidos y ásperos hasta enrojecerla, e incluso cuando le peinaban el cabello con tanta brusquedad que el cuero cabelludo le ardía, lo aguantó sin quejarse.

Cuando terminó su arreglo, se puso el vestido de terciopelo —el regalo de su abuelo el día que dejó la Casa Taren. Hasta entonces, él solo la había mirado con desaprobación, pero aquel día le había dado algo por primera vez.

Mirándose al espejo, vio a una muchacha de rostro angelical devolviéndole la mirada. Quizás así habría lucido Senevier si hubiera vuelto a tener nueve años.

Su mirada se posó en sus propios ojos azul profundo —del mismo color que los de su madre— y con expresión resuelta salió de su habitación. Pero el muchacho que siempre entrenaba a la misma hora no aparecía por ningún lado ese día.

Después de escabullirse de sus asistentes y deambular por el patio del castillo durante mucho tiempo, los hombros de Talia se hundieron de decepción. Un pensamiento terrible la heló —¿y si nunca volvía a verlo?

¿Por qué estaba tan obsesionada con un muchacho con quien solo había hablado una vez?

No —eso no era cierto. Sabía exactamente por qué. Aquel día empapado de lluvia, él podría haber ignorado a una niña cubierta de barro, pero no lo hizo. Había ensuciado su propia ropa y botas para bajar al hoyo y sacarla. Había sostenido su cuerpo frío contra su pecho cálido y la había mirado a los ojos durante largo rato. Incluso se había llevado a un lastimoso pájaro al borde de la muerte.

Solo eso bastaba para convertirse en su esperanza.

Talia caminó incansable a lo largo de los muros exteriores del imponente palacio.

El Palacio Imperial era como el vientre de una bestia gigante. Era tan vasto y complejo que, incluso después de meses viviendo allí, aún se topaba con lugares que nunca había visto.

Deambuló por jardines llenos de flores, cruzó un amplio claro, y terminó en la parte trasera del palacio principal. Las piernas le dolían de caminar sin parar desde la mañana. Cada paso le quemaba los pies como si estuvieran presionados contra fuego —quizás tenía ampollas.

Secándose el sudor de la frente, alzó la vista hacia el cielo azul a través de gruesas capas de hojas. Se quedó allí un rato antes de decidir volver al Palacio Anexo. Pero justo entonces, entre los altos abedules, vio una figura esbelta moviéndose con gracia. Sus ojos se iluminaron de alegría.

Incluso a la distancia, lo reconoció al instante. Su postura erguida, su paso silencioso y fluido —nadie más podía moverse así.

Talia corrió tras él de inmediato. Pero por más rápido que fuera, la distancia no se acortaba. Él se apresuraba hacia algún lugar. ¿Adónde, y por qué?

Pensó en llamarlo, pero el aliento le faltaba demasiado. Al final, lo perdió de vista.

Desplomándose contra el tronco de un árbol, se hundió en el suelo con frustración. La luz áspera del sol golpeaba a través de las hojas, escociéndole el rostro. Entrecerró los ojos, mirando sin ver el follaje que se mecía, cuando una risa débil llegó flotando en la brisa —ligera y clara, como el canto de un pájaro.

Levantándose, siguió el sonido.

A través de densos abedules y maleza espesa, se topó con una visión: un hermoso arriate estallando en lavanda, caléndulas y pequeñas flores blancas; un pabellón de mármol blanco; una pequeña fuente. Era como el palacio de las hadas.

Cautivada, miró alrededor. Entonces sus ojos lo encontraron —arrodillado sobre una rodilla frente a un banco de mármol.

No estaba solo. Una muchacha encantadora de más o menos su edad estaba sentada frente a él, con cabello castaño oscuro y sedoso y mejillas sonrosadas. Ella parloteaba sin cesar, y una leve sonrisa curvaba los labios de él.

Un dolor agudo atravesó el pecho de Talia, como si la hubieran pinchado con una espina. Se sintió como si le hubieran robado su tesoro.

Sabía que aquel sentimiento era irracional. Cualquiera podía ver que los dos se conocían desde hacía tiempo. Mientras que ella no era más que una extraña.

Pero aun así —quería entrar en su cálido mundo pequeño. Hacer que aquellos ojos azul plateado y aquella sonrisa tenue se volvieran hacia ella.

Impulsada por ese instinto, emergió de la espesura y caminó hacia la fuente. Tanto los hermosos ojos del muchacho como los verdes brillantes de la muchacha volaron hacia ella.

Poco acostumbrada a hablar con niños de su edad, la garganta de Talia se secó. Pero se recordó a sí misma: soy una princesa del Imperio. Sin duda no podrían rechazar mi ofrecimiento de amistad.

Alzando la barbilla con orgullo practicado, los saludó.

—Hola.

El muchacho solo la miró, inmóvil.

¿No me reconoce?, se preguntó. La última vez que se encontraron, había estado empapada de barro; quizás no esperaba verla vestida como una princesa.

Abrió la boca, lista para recordarle el día en que la había ayudado —pero antes de que pudiera hacerlo, la muchacha gritó de repente.

—¡No! ¡Aquí no! ¡En cualquier lugar menos aquí!

Su chillido agudo estaba lleno de desesperación, como si enfrentara una pesadilla.

Con los ojos abiertos de terror, la muchacha se arrojó sobre el chico.

—¡Por favor, Barcas! ¡Échala de aquí! ¡No dejes que ponga un pie en este lugar! ¡No dejes que vuelva a verla jamás!

Sus delgados brazos se aferraron al cuello de él.

El muchacho envolvió con sus brazos la espalda temblorosa de ella, protectoramente. Por encima del hombro tembloroso de la muchacha, su mirada fría atravesó a Talia. Ella retrocedió tambaleándose.

Su voz fue baja, amenazante:

—Vete. Ahora.

Mirando fijamente su rostro helado, Talia giró sobre sus talones y corrió.

Fue como si le hubieran vaciado un cubo de agua helada sobre la cabeza. Su mente quedó entumecida, incapaz de pensar.

Corrió y corrió, hasta cerca del palacio principal —cuando de pronto algo le tiró del cabello con brutalidad. Su cabeza se sacudió hacia atrás, su cuerpo se retorció, y antes de que pudiera siquiera entender lo que ocurría, un golpe fuerte la impactó.

Rodó por el pasto, sujetándose el estómago dolorido.

—¡¿Cómo te atreves a pisar donde no perteneces?!

Una voz furiosa y juvenil rugió sobre ella.

Alzando la vista con conmoción, vio a un muchacho que nunca había conocido, mirándola con furia desde arriba. Tenía cabello oscuro y ojos verdes ardientes. Se parecía tanto a la muchacha que Talia supo al instante que eran hermanos. Pero no tenía idea de cuándo había comenzado a seguirla —ni de por qué estaba tan enfurecido.

Aún aturdida por aquel ataque repentino, se quedó paralizada. Entonces el pie de él se estrelló contra su estómago de nuevo.

—¡Muérete!

Un dolor blanco e incandescente le nubló la vista. Se hizo un ovillo, tosiendo violentamente.

Como quien patea una pelota, él la pateó una y otra vez.

—¡Muérete! ¡Muérete! ¡Solo muérete!

Su voz era un grito penetrante, martillando en sus oídos como clavos.

Para cuando los sirvientes llegaron corriendo alarmados, sus maldiciones y golpes aún no habían cesado.

Talia se arrastró desesperadamente por el suelo como un insecto para escapar de sus brutales patadas. Aun así, él seguía enfurecido, forcejeando en el agarre de dos asistentes que lo retenían. Su rugido era animal:

—¡Desaparece de este mundo, bastarda inmunda!