Bajo el Roble - Capítulo 69

—¿P-Or qué e-stabas en D-Ristan?

—Por la disputa entre el Ducado de Croyso y el Sur de Dristan.

Ubicado en la parte más al sureste de Wedon, el Ducado de Croyso se extendía hacia el territorio de Dristan. Como tal, la región oriental del ducado se veía frecuentemente envuelta en conflicto armado con Dristan.

El Rey de Wedon y la iglesia central en Osiriya habían enviado caballeros repetidamente para mediar, deseando evitar que el conflicto se agravara de una manera que pudiera socavar el armisticio entre los Siete Reinos. Riftan había estado entre los mediadores.

—A-Sí que por eso v-isitabas el C-Astillo Croyso con f-recuencia.

Maxi intentó unir los fragmentos de conversaciones que había escuchado de niña. Sintiendo la mirada críptica de Riftan sobre ella, ella lo miró de vuelta con desconcierto.

—¿Q-Ué sucede?

—Solo estaba tratando de recordar si había visitado con tanta frecuencia.

—V-Isitabas al m-enos una o d-os veces al m-es.

Riftan desvió su mirada penetrante. Parecía que no lo recordaba. Maxi le echó un vistazo furtivo al rostro, preocupada de haberlo ofendido.

Cada vez que estaba perdido en sus pensamientos, Riftan se veía distante, como si estuviera de pie solo en algún lugar lejano. ¿Por qué no compartiría sus pensamientos con ella? ¿Encontraba tedioso pasar tiempo con ella? El simple acto de él girar la cabeza había hecho que ella se tensara de preocupación. De repente, sintió algo frío gotear sobre el puente de la nariz.

Sobresaltada, se frotó la nariz. Era una gota de agua. Apenas unos momentos antes, el sol había estado brillando. Frunciendo el ceño, alzó la vista en busca de señales de lluvia. Cuando vio copos blancos flotando hacia abajo desde el cielo plateado, los ojos se le abrieron de par en par.

—Sugerí venir aquí porque el clima estaba bueno, pero parece que va a nevar.

Riftan chasqueó la lengua. Maxi se giró hacia él con una mirada de desconcierto en el rostro.

—¿E-Sto es n-ieve?

—¿Nunca has visto nieve?

—He visto a-guanieve, pero n-unca había visto n-ieve tan blanca a-ntes.

En un aturdimiento, contempló cómo los copos de nieve flotaban hacia abajo como pétalos en la brisa. Entonces, extendió la mano. Riftan frunció el ceño.

—Siéntate derecha. Te vas a caer del caballo.

—Lo sé, no te p-reocupes.

Maxi cerró los dedos sobre los copos de nieve que habían caído sobre su palma. La nieve fría se derritió en un abrir y cerrar de ojos, convirtiéndose en pequeñas gotas en cuanto tocó su piel. Se maravilló de cómo una sustancia que se parecía a plumas de diente de león podía transformarse en gotas de agua. Contempló su mano con asombro, luego le dio a Rem un ligero toque hacia un galope exhilarante.

Rem salió disparada hacia adelante a un ritmo que quitaba el aliento, liberando la energía acumulada de semanas dentro del establo. Maxi se sintió cada vez más mareada mientras sus muslos se movían al ritmo del caballo. Rio hacia el viento como una niña.

La nieve ligera y suave pronto se hizo más pesada y le obscureció la vista. Cayó en un trance; jamás había contemplado una vista tan hermosa antes.

Echó la cabeza hacia atrás, disfrutando de la sensación de la nieve fría rozándole el rostro. La luz del sol se abrió paso a través de las nubes vaporosas, haciendo que la nieve brillara plateada. El lago, habiendo recuperado su color natural, se ondulaba pacíficamente. Un par de aves se lanzaron hacia su oscura superficie antes de despegar hacia el bosque como flechas.

Maxi absorbió la escena intensamente, tratando de grabar la imagen en su mente. Luego se giró para mirar a Riftan. Quería agradecerle por mostrarle un lugar tan exquisito, pero las palabras se negaron a salirle de los labios cuando vio la mirada aguda en su rostro. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

El cuerpo de Riftan estaba visiblemente tenso. Había una profunda línea en su frente, y sus ojos oscuros parpadeaban violentamente como un océano en tormenta. Maxi apretó el agarre sobre las riendas. No tenía ni idea de por qué él la miraba de esa manera. Poniéndose ansiosa, comenzó a retroceder. Solo entonces Riftan abrió la boca como para decir algo antes de cerrarla rápidamente de nuevo.

Por un breve momento, Maxi pensó que había visto un dejo de soledad en su rostro. Pero antes de que pudiera observarlo más de cerca, él volvió a su ser resuelto de siempre.

—Deberíamos regresar al castillo antes de que la nieve se ponga más pesada. —Giró su caballo, el rostro impasible—. Las nubes se están acumulando. Apurémonos. Permanecer afuera en la nieve enfriará tu cuerpo rápidamente.

Comenzó a subir lentamente por el sendero que habían tomado antes, y Maxi rápidamente lo siguió. Un silencio incómodo cayó entre ellos. Maxi se preguntó qué había visto en su rostro. Nerviosa, desvió la mirada de su ancha espalda hacia la superficie calmada del lago.

Podía ver un tenue reflejo del rostro de Riftan sobre el agua azul profundo. La vista desolada le heló el corazón.

No puede ser...

Él era el más fuerte y valiente de los caballeros. Era absurdo que ella lo compadeciera. Mientras rápidamente intentaba sacarse tales pensamientos de la mente, una ráfaga hacia el este le echó el cabello oscuro hacia atrás, haciéndole arder los ojos.

Maxi entrecerró los ojos y se giró hacia la dirección de donde había soplado el viento. En la distancia, la nieve envolvía las montañas en una neblina blanca. Y así avanzaba Paxias (la estación del reposo, equivalente al invierno).

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La nieve que había comenzado a caer a última hora de la tarde duró hasta la noche, cubriendo todo con una gruesa capa de blanco. Ludis exclamó que habían pasado casi diez años desde que Anatol había visto semejante nevada abundante. Aunque la vista llenó a Maxi de asombro, Riftan no estaba particularmente complacido. A primera hora de la mañana siguiente, salió del castillo con sus caballeros para inspeccionar la tierra en busca de daños.

Los sirvientes trabajaron duro para despejar la nieve. Barrieron meticulosamente los escalones, cubrieron la leña y el forraje de los caballos para mantenerlos secos, y removieron la nieve de los jardines para evitar que el suelo se congelara. Los centinelas, también, se ocuparon de barrer sus rutas de patrulla toda la mañana.

Maxi salió a dar un paseo por el jardín para admirar la nieve. Notando que los rostros de los sirvientes estaban rojos del frío, le pidió a Rodrigo que les proveyera leña extra antes de regresar a su habitación. Consideró ir a la biblioteca, pero después de sus desalentadores intentos del día anterior, no logró reunir la motivación para leer.

En su lugar, colocó una alfombra frente a la chimenea y jugó con los gatitos. Con el cuidado devoto que habían recibido de los sirvientes, las criaturas habían ganado peso y se revolcaban enérgicamente.

Maxi recogió a los revoltosos gatitos uno por uno y los colocó en su regazo para hacerles cosquillas en el vientre. Laura y Ron gimotearon y escaparon rápidamente, pero Roy, el gatito negro, ronroneó y se retorció en su regazo. Maxi rio ante la deliciosa vista.

—¿Debo calentar un poco de leche, mi señora? —preguntó Ludis, que había estado atizando el fuego.

Maxi sonrió y asintió. Ludis colocó una tetera de leche en la chimenea. Mientras el aroma placentero de la leche flotaba por la habitación, los gatitos lentamente se acercaron a Maxi y trepistas por su falda. Incluso Laura, que usualmente ignoraba a cualquiera que la llamara, se acercó sigilosamente hacia ella. Maxi estalló en carcajadas.

—¿N-O acaban de c-omer h-ace un p-oco?

—Tuvieron un cuenco de gachas de pescado, pero su apetito no conoce límites.

Ludis negó con la cabeza antes de enfriar la leche de cabra hasta que estuviera tibia y verterla en el cuenco de los gatitos. Las pequeñas criaturas hundieron el hocico en el cuenco, empapándose los bigotes, y comenzaron a lamer la leche.

Pronto, su cuenco estaba vacío. Maxi les vertió parte de su ración de leche después de asegurarse de que se hubiera enfriado lo suficiente. Observó con cariño mientras los gatitos devoraban la leche una vez más, disfrutando de la atmósfera tranquila en la habitación.

Un golpe llegó a la puerta, seguido de la voz de una criada.

—Discúlpeme por interrumpir, mi señora.

—¿Q-Ué sucede?

—El mago está aquí para verla. ¿Debo dejarlo entrar?

El rostro de Maxi decayó. ¿Había venido Ruth porque ella no había ido a la biblioteca? ¿O había habido algún tipo de accidente?

Se puso tensa mientras se ponía de pie. Cuando abrió la puerta, se encontró con la vista de Ruth bostezando, viéndose tan desaliñado como siempre. Los hombros se le relajaron de alivio cuando vio lo relajado que se veía. No había ocurrido una desgracia, parecía.

—¿Q-Ué s-ucede, R-Uth?

—Oh, buenos días, mi señora.

Ya había pasado el mediodía, pero Maxi no lo corrigió. Ruth bostezó de nuevo y se estiró bien antes de volver a hablar.

—Justo pensé en un buen método de entrenamiento. ¿Te gustaría salir afuera conmigo?

—¿U-N buen m-étodo de e-ntrenamiento...?

Los ojos de Maxi se abrieron de par en par. Ruth asintió con vigor con una expresión inocente e infantil en el rostro. A pesar de su decepción del día anterior, Maxi sintió un destello de esperanza elevarse en su pecho. Rápidamente se echó encima una bata.

—C-Uéntame sobre este m-étodo.

—Voy a acumular maná para ti. No eres capaz de recolectarlo por tu cuenta, pero tienes una habilidad impresionante para absorberlo, así que estoy casi seguro de que este método funcionará.

Maxi se puso ansiosa. No lograba comprender cómo él podría infundirla con maná. Recordó la advertencia de Riftan sobre Ruth arrastrando a otros a experimentos peligrosos. Le lanzó una mirada dudosa.

—¿Y e-so es s-eguro?

—¡Por supuesto! Es completamente seguro, te lo aseguro.

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