Bajo el Roble - Capítulo 77

—Solo les falta experiencia —dijo Hebaron—. En cuanto a habilidad, son iguales a cualquier caballero. Especialmente Rovar allá. El muchacho tiene un talento que podría rivalizar con el de Sir Riftan.

Ulyseon saltó de su asiento en objeción.

—¡Absurdo! ¡Un escudero como yo jamás podría esperar hacerle sombra a Sir Riftan!

—Si pudiera hacer algo sobre ese temperamento fogoso suyo, quizás sí.

Hebaron soltó un suspiro antes de dirigirse a los sirvientes que se cernían al fondo para traer más comida. Riftan ignoró el intercambio; caminó directamente hacia donde estaba Maxi y se sentó en la silla junto a ella.

Maxi contempló su expresión pétrea y le ofreció una sonrisa tímida. A pesar de la túnica negra y el cinturón dorado que lo hacían ver tan seductor como el diablo de las escrituras, Maxi todavía podía percibir su aire de disgusto helado. Desde el incidente en los terrenos de entrenamiento, Riftan se tensaba cada vez que la veía con cualquiera de los caballeros.

Era como un guardián custodiando las puertas del infierno, atento a cualquiera que se atreviera a repetir la impertinencia de Ursuline.

—Espero que no te hayan incomodado mientras comías.

—N-O. E-Staban... contándome... sobre la ceremonia de iniciación.

—Rovar y Livakion completarán su iniciación antes de la ceremonia de nombramiento —dijo Gabel con una sonrisa despreocupada, claramente imperturbable ante el trato frío de Riftan—. ¿Qué mejor momento que Aquarias, cuando los lagartos menores despiertan de su hibernación?

Riftan se frotó la barbilla, reflexionando sobre algo.

—Los has estado entrenando para incursiones contra monstruos, ¿correcto?

—Tan a menudo como podemos —dijo Elliot—. Pero creo que valdría la pena que ganaran tanta experiencia de campo como sea posible antes de la ceremonia de nombramiento. Tal como están las cosas, dudo que hicieran caballeros adecuados.

Ulyseon frunció los labios en protesta. Sin embargo, en cuanto la mirada de Riftan cayó sobre él, se enderezó y rápidamente le borró de la cara su expresión enfurruñada. Riftan contempló a los dos escuderos con ojos penetrantes.

—Ambos participarán en el próximo reconocimiento. Las incursiones contra monstruos son diferentes de las batallas regulares, así que siempre es ventajoso ganar experiencia de primera mano.

—¡Sí, señor!

Una leve sonrisa le tiró de los labios a Riftan ante su respuesta exageradamente entusiasta. Los escuderos miraron a Riftan con asombro, respeto y admiración. Riftan parecía corresponder a su cariño a su propia manera.

Maxi sintió celos de su estrecho vínculo. Aunque estaba sentada entre ellos, no era parte de su mundo. Ulyseon y Garrow se unirían a las filas de los Caballeros de Remdragon en unos meses, y ellos serían quienes estuvieran junto a Riftan cuando enfrentara toda clase de peligros.

El pensamiento de que pudieran estar más cerca de Riftan la hizo sentir alienada.

Riftan frunció el ceño al notar que la cuchara de Maxi se había quedado quieta.

—¿Qué pasa? ¿No es la comida de tu agrado? ¿Debo pedirles a los sirvientes que te traigan otra cosa?

Maxi negó con la cabeza.

—N-O, he... comido suficiente.

—Come un poco más.

—D-E verdad estoy llena...

Le dio una sonrisa torpe y tomó el libro que había dejado a un lado.

—Estoy... un p-oco... cansada, así que... me... retiraré ahora...

—Pero no has terminado tu comida.

—C-Omí b-astante. De verdad.

Riftan le escudriñó el rostro antes de soltar un suspiro y asentir. Maxi lentamente se abrió camino fuera del comedor. Una vez que terminara el invierno, Riftan quizás tendría que partir hacia otra campaña. Ella se quedaría sola de nuevo, esperando ansiosamente su regreso. El pensamiento le dolió en el corazón.

Maxi se mordió el labio. ¿No la llevaría con él si fuera capaz de magia poderosa? Su esperanza rápidamente se evaporó cuando recordó lo firme que él había sido y negó con la cabeza.

Si era honesta, no estaba segura de si tendría el valor de acompañarlo incluso si él se lo permitiera. Maxi se pasó una mano por el cabello desordenado y soltó un suspiro.

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El final de la ola de frío marcó el comienzo de Aquarias. Maxi se mantuvo ocupada practicando magia defensiva y persistiendo en sus esfuerzos por corregir su impedimento.

El progreso fue lento al principio. A través de la práctica repetida de permanecer calmada mientras hablaba, sin embargo, Maxi ahora podía leer una línea de poesía sin tartamudear. Por supuesto, estos no eran los poemas arcaicos que su padre solía hacerla leer, sino versos simples cantados por bardos.

Aun así, cuando Maxi lograba pronunciar una oración completa sin tropezar, se le llenaban los ojos de lágrimas. Ruth había tenido razón; mantenerse calmada y hablar despacio había sido efectivo para remendar su impedimento. Las oraciones largas o las palabras difíciles de pronunciar todavía eran una lucha, pero hacer un esfuerzo consciente por conversar tanto como fuera posible estaba dando frutos. Su tartamudez estaba mejorando.

Recientemente, Ruth había comenzado a escribir oraciones para que ella las leyera en voz alta y aflojara la lengua para una mejor enunciación. El ejercicio le hacía sentir la lengua rígida y dolorida después, como si hubiera mordido una aguja.

Quizás era porque no era un músculo que usara con frecuencia. Aun así, Maxi practicaba cada mañana sin falta. Con gusto habría mordido un cuchillo si eso fuera efectivo.

—Me gustaría... que hubiera... un jardín de flores debajo... del balcón del segundo piso... ¿Cuánto tiempo cree... que t-omaría?

Si había una desventaja en su mejora reciente, era que hablaba terriblemente despacio mientras intentaba articular sus palabras.

Ruth le había asegurado que esto mejoraría con el tiempo, pero Maxi todavía se preocupaba de que quienes la escucharan pudieran encontrarlo frustrante. Maxi alzó la vista de los planos de paisajismo que había estado examinando para estudiar el rostro de Aderon. El mercader, siendo el hombre astuto que era, respondió con la máxima deferencia.

—Sería difícil adquirir semejantes grandes cantidades de plántulas de inmediato, mi señora. ¿Podría sugerir comenzar con arbustos? Creo que mi gremio podría adquirir plántulas de azalea. Se ven bastante impresionantes cuando sus flores rojas están en plena floración.

—Pero... también deseo llenar los parterres.

Rodrigo, que estaba en medio de servir té, habló.

—Si los narcisos le agradan, mi señora, puedo conseguir plántulas sin demora. Se lo haré saber a los jardineros.

Maxi intentó imaginárselo en su cabeza. Pastos y arbustos plantados en tierra rica, y flores y adornos coloridos transformarían el jardín desolado. Estaba segura de que se vería magnífico.

Al mismo tiempo, Maxi no podía evitar preocuparse por el gasto. No solo necesitaría contratar más sirvientes para trabajar en el jardín, sino que todos esos árboles y flores costarían una fortuna. Debería pedirle a Ruth que le echara un vistazo al pedido antes de firmarlo. Suspirando, Maxi bajó el pergamino sobre la mesa.

—Creo que... necesitaré más tiempo... para pensarlo.

—Entiendo, mi señora. Mientras tanto, intentaré conseguir tantas plántulas de flores como pueda.

—Gracias.

Maxi le sonrió a Aderon y se levantó de su asiento. El mercado había reabierto ahora que el clima se estaba calentando, y los mercaderes de nuevo venían a Anatol para comerciar.

Los caballeros le habían dicho que los mercenarios también acudirían en masa a Anatol. Los lagartos menores que habitaban más allá del extremo norte de las Montañas Anatolium usualmente emergían en esta época del año. Aunque los monstruos de la raza de dragones eran extremadamente peligrosos, sus escamas, piedras mágicas y huesos alcanzaban precios altos debido a su uso en la creación de dispositivos mágicos.

Fiel a la forma, cuando llegó la primavera, mercenarios en busca de fortuna y compradores mercantes de las partes de monstruos que transportarían comenzaron a llegar a Anatol. Se esperaba que llegara aún más gente una vez que Aquarias estuviera en pleno apogeo.

Me gustaría terminar el jardín antes de eso...

Con la llegada de la primavera, Maxi tendría que celebrar banquetes e invitar a bardos itinerantes o compañías de teatro para que actuaran. No podía permitir que la gente chismeara sobre que el caballero más renombrado del continente vivía en un castillo lúgubre.

Maxi estaba bajando las escaleras, reflexionando sobre el verdor que plantaría en el jardín, cuando escuchó a una criada llamándola.

—Oh, aquí está, mi señora.

Cuando Maxi le dedicó una mirada inquisitiva, la anciana criada añadió cortésmente:

—Su señoría ha solicitado su presencia en la sala del consejo.

—¿H-A pasado... algo?

—Me temo que no conozco los detalles, mi señora.

Era raro que Riftan estuviera en la sala del consejo tan temprano en el día, pero era aún más raro que solicitara la presencia de Maxi. Perpleja, rápidamente subió de nuevo las escaleras. La sala del consejo estaba ubicada justo al otro lado del hueco de la escalera en el piso encima de la biblioteca. Maxi avanzó sobre la alfombra marrón profunda y se paró frente a la gran puerta de caoba.

La criada que la había seguido tocó a la puerta y anunció la llegada de Maxi.

—Entra.

La voz profunda de Riftan resonó desde la habitación.

La criada abrió la puerta con un chirrido, y Maxi entró con cautela. La espaciosa habitación estaba cubierta con una alfombra suave. Un aleteo de alas llegó de algún lugar de la habitación.

Con los ojos llenos de curiosidad, Maxi contempló el espacio brillantemente iluminado. Junto a la gran ventana frente a la entrada había una jaula de pájaros más alta que la propia Maxi. Estaba llena de palomas mensajeras arrullando. Una espada masiva y un escudo que se veían demasiado pesados para que nadie los blandiera colgaban de la pared izquierda.

Mientras Maxi se demoraba junto a la puerta, absorbiéndolo todo, Riftan alzó la vista del pergamino en el que había estado garabateando ocupadamente.

—¿Por qué estás ahí? Ven, toma asiento.

Maxi se acercó a Riftan, que estaba sentado detrás de su escritorio. Su expresión era grave y su cabello negro estaba desordenado como si se hubiera pasado la mano por él varias veces. Bajo sus mangas enrolladas, sus músculos se contraían mientras escribía. La preocupación nubló el rostro de Maxi.

—¿S-Ucede algo... malo?

—He recibido un mensaje del Palacio Drachium. Pensé que sería mejor hacértelo saber.

—¿U-N mensaje?

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