Bajo el Roble - Capítulo 82

Maxi corrió las cortinas de la ventana del carruaje y contempló el paisaje que pasaba. Abedules blancos flanqueaban el camino bien pavimentado en amplias filas. La cálida luz solar se filtraba a través de las ramas como lluvia. La princesa sonrió mientras escuchaba el trinar de los pájaros.

—Me alegra que haga sol hoy. Estaba preocupada cuando vi las nubes de lluvia ayer. Afortunadamente para nosotras, se movieron hacia el oeste.

La princesa sacó la cabeza por la ventana para disfrutar de la brisa fresca antes de volver a mirar a Maxi.

—¿Puedo preguntar cuál es nuestro primer destino?

—Estaba... pensando en... la plaza del pueblo, Su Alteza.

La plaza era la parte más bulliciosa del pueblo. También estaba cerca del mercado, así que Maxi estaba segura de que habría mucho que ver. La princesa asintió, contenta con la respuesta de Maxi.

—Pasamos la plaza en nuestro camino al castillo ayer. Noté que había muchas tabernas y vendedores callejeros ahí.

—Su Alteza, seguramente no pretende beberse el día a esta hora.

El tono del asistente real era severo. Era la primera vez que hablaba el asistente bien arreglado sentado junto a la princesa. Maxi miró al hombre con desconcierto. El asistente carraspeó y se acarició la barba prolijamente recortada antes de ofrecer una explicación.

—Su Alteza tiene predilección por el alcohol. No hay pueblo que visite sin pasar por sus tabernas.

—Su Alteza... ¿visita... tabernas de pueblo?

Maxi había oído que los caballeros ocasionalmente visitaban las tabernas de plebeyos para descansar, pero jamás había oído de una dama noble haciendo lo mismo.

Cuando Maxi miró a la princesa sorprendida, la Princesa Agnes le dedicó una mirada coqueta.

—Cielos, visito las tabernas para recolectar información, no por la bebida. Son frecuentadas por viajeros, así que uno escucha todo tipo de rumores.

—Su Alteza, siempre podría encomendarle semejante tarea a sus caballeros. Admitámoslo, es por su amor a excederse. Se desvía de su camino para unirse a los caballeros cada vez que se reúnen... Sus acciones me hacen demasiado avergonzado como para enfrentar a Su Majestad, Su Alteza.

—Jamás he hecho nada vergonzoso —replicó la princesa con un dejo de fastidio—. No me gusta que me dejen fuera. No lo soporto cuando la gente por la que arriesgo mi vida está teniendo una fiesta sin mí. Se supone que los camaradas comparten toda felicidad y pesar.

Alzó la barbilla elegante y continuó:

—Creo que es semejante confianza la que impulsa a los hombres a superar la adversidad como uno solo.

El asistente no cedió.

—No creo que el alcohol sea la única manera de fomentar semejante confianza, Su Alteza.

Los labios de la princesa temblaron como si quisiera replicar, pero en su lugar movió la mano con fastidio.

—Cielos, basta de sermones, Sybil. No pretendo molestar a Lady Calypse insistiendo en ir a una taberna.

Sin saber cómo reaccionar, Maxi soltó una risa torpe. La princesa aparentemente vivía de manera no diferente a un caballero. El título de hechicera le otorgaba libertades que normalmente eran inaccesibles para las damas nobles.

Maxi se preguntó si ella también podría viajar libremente y visitar tabernas como la princesa si se volviera mejor en magia. No parecía posible. Riftan jamás permitiría semejante cosa cuando ya se mostraba vacilante sobre permitirle deambular por sus propias tierras.

El panel detrás del asiento delantero se abrió, y Maxi escuchó la voz del cochero.

—El camino adelante es accidentado, mi señora. Por favor prepárese.

Los cuatro pasajeros se aferraron a las asas montadas en las paredes.

Fiel a la advertencia del cochero, el carruaje pronto comenzó a traquetear violentamente. Maxi trasladó su peso hacia las piernas para evitar deslizarse. El paisaje afuera ahora parecía sacudirse como si estuvieran en un terremoto.

Salieron del sendero forestal al poco rato, y un arroyo animado, un molino de agua, y un amplio puente aparecieron a la vista.

El carruaje descendió una colina y cruzó el puente. Del otro lado, los recibieron edificios de madera, tiendas coloridas, y puestos que bordeaban el camino ancho y pavimentado. Maxi se sorprendió al ver que el pueblo era más animado de lo que había anticipado. Grandes carretas de equipaje y carruajes atascaban el camino junto con gente guiando burros y caballos.

—Hay bastantes edificios grandes —se maravilló la princesa, mirando fijamente por la ventana.

La princesa tenía razón. Por todo Anatol había establecimientos grandes que uno no esperaría de un pequeño pueblo en el extremo sur del continente. La construcción de los edificios de tres pisos había comenzado el otoño pasado y ahora estaba completa, y se estaba pavimentando más tierra para expandir el camino congestionado.

—Se abrieron más tiendas después de que el Gremio Mercante Leviathan comenzara a traer más mercancías —explicó Ludis con voz suave—. Y como un gran número de mercenarios vienen a Anatol en esta época, las tabernas y posadas, así como los armeros y herreros, pueden obtener buenas ganancias.

La Princesa Agnes miró fijamente por la ventana.

—Había escuchado que la población aquí había aumentado... pero no esperaba ver un pueblo tan floreciente —murmuró en voz baja.

La princesa parecía profundamente pensativa. Maxi le echó miradas furtivas. ¿Por qué demonios había venido la princesa a Anatol? Su reacción peculiar puso nerviosa a Maxi.

—Me dijeron que Riftan salió del castillo al amanecer para visitar la cantera. ¿Está planeando expandir el castillo?

La pregunta de la princesa fue abrupta después de un periodo de silencio contemplando por la ventana.

—O-Í que... está planeando construir un camino extenso... conectando Anatol a los puertos. Debe ser por eso que... fue a la cantera.

Los ojos de la Princesa Agnes se abrieron de par en par antes de que todo su rostro se pusiera serio.

—Si logra construir este camino y renovar los puertos, estará creando la ruta más corta que conecte el Continente Occidental y el Sur. Anatol se transformaría instantáneamente en el centro comercial más importante.

Por su tono, Maxi tuvo la impresión de que a la princesa no le complacía demasiado este hecho. El corazón se le hundió. ¿Había Riftan ganado la ira de la familia real? ¿Era esa la razón por la que el rey había enviado a la princesa a inspeccionar su tierra? Era una mera suposición, pero Maxi sintió un sudor frío escurriéndole por la espalda.

Como si percibiera su malestar, la Princesa Agnes rápidamente cambió su expresión y añadió con ligereza:

—Aunque, por supuesto, tendría que hacer algo sobre los monstruos primero. Si no los elimina de las Montañas Anatolium, no sería fácil convencer a los grandes gremios mercantes del Continente Sur de venir a Anatol.

—Supongo que mucho dependerá de cuánta influencia tenga la reputación de Sir Riftan en el Sur —intervino el asistente.

Maxi estudió silenciosamente sus expresiones, luego volvió su mirada hacia los intrincados caminos y edificios densos que pasaban por la ventana del carruaje.

¿Podría Anatol realmente crecer hasta convertirse en una ciudad próspera? Aunque estaba bullicioso de gente, Anatol seguía siendo una pequeña tierra que aún no se había deshecho por completo de su atmósfera rural.

Mientras el área que rodeaba el camino principal que conducía a la plaza y las puertas del castillo prosperaba, solo cabañas viejas ocupaban las afueras del pueblo. La gente que habitaba ahí en su mayoría manejaba pequeños huertos o criaba ganado como ovejas, cabras, gallinas y gansos. El pensamiento de que este ambiente rural pacífico y simple pudiera desaparecer dejó a Maxi sintiéndose un poco decepcionada.

—Me gustaría examinar el mercado. ¿Bajamos y caminamos desde aquí? —sugirió la princesa cuando el carruaje había recorrido medio camino alrededor del pueblo.

Maxi asintió y abrió el panel para pedirle al cochero que detuviera el carruaje cerca del mercado. Poco después, el carruaje se detuvo en un rincón tranquilo del camino. Los caballeros abrieron la puerta.

—¿Va al mercado, mi señora? —preguntó Hebaron mientras Maxi bajaba.

Cuando Maxi asintió, él se giró hacia Ursuline, que estaba de pie detrás de él.

—Lleva los caballos al abrevadero. Yo escoltaré a Su Alteza y a su señoría.

Ursuline frunció el ceño.

—¿Por qué tengo que— —se detuvo a media objeción, le echó un vistazo a Maxi, luego cerró la boca. Sin decir otra palabra, guio a los cuatro caballos hacia un área cercada cerca del mercado.

Hebaron le arrojó una moneda al cochero y le dijo que se buscara comida cerca, luego guio a los otros caballeros detrás de la princesa y Maxi mientras entraban al mercado.

El lugar estaba más ajetreado que la última vez que Maxi lo había visitado con Ruth. Puestos apretujados bordeaban ambos lados. Los mercaderes pregonaban sus mercancías junto a mercenarios con sus huesos de monstruo y piedras mágicas.

La princesa examinaba lánguidamente los artículos en venta cuando señaló hacia una tienda en el rincón.

—¿Por qué no almorzamos allá?

Dentro de la tienda había mesas destartaladas hechas de tablones de madera colocados sobre barriles de vino. A juzgar por sus prendas gastadas, los hombres que estaban sentados jugando cartas mientras comían eran un grupo de viajeros. ¿Seguramente la princesa no estaba sugiriendo que comieran en semejante lugar?

Maxi contempló boquiabierta el establecimiento deslucido. La mujer regordeta que había estado asando carne frente al brasero de la tienda bajó un gallo del techo y lo colocó sobre una tabla de cortar. Maxi apartó rápidamente la vista mientras la mujer alzaba un cuchillo de carnicero.

Los últimos gritos del gallo resonaron por todo el mercado, y pronto el ave recién decapitada quedó de nuevo atada de cabeza al techo. Maxi cautelosamente volvió a mirar hacia la tienda. La mujer colocó tranquilamente un cuenco bajo el gallo para recolectar su sangre y se limpió las manos en el delantal.

Sintiéndose mal, Maxi se cubrió la boca y se giró apartándose del puesto.

—Creo que... es un poco temprano... para almorzar...

—Vamos, solo podemos probar la comida. Nada supera el sabor de un pollo recién asado.

La Princesa Agnes, parecía, no estaba enfermada por la vista espantosa. Maxi rompió en un sudor frío. Fue Sybil, el asistente, quien vino a su rescate.

—Su Alteza, ¿cómo puede siquiera pensar en cenar en el mercado?

El asistente negó con la cabeza con exasperación y avanzó a grandes zancadas pasando la tienda.

—Espero que no haya olvidado, Su Alteza, que está aquí en asunto oficial en nombre del rey y no para placer personal. No debemos demorarnos en este lugar abarrotado.

—Dios mío, qué sermoneador —refunfuñó la princesa.

Frunció los labios antes de seguir a Sybil, arrastrando los pies. Maxi soltó un suspiro de alivio y caminó detrás de ellos. La princesa se tomó su tiempo examinando el mercado. Evaluó la vestimenta de los anatolianos así como la calidad y los precios de los bienes que comerciaban. Mientras lo hacía, periódicamente le dirigía preguntas a Maxi.

—¿Cómo se protege el pueblo?

—Los c-entinelas... patrullan el pueblo... tres veces al día. Los caballeros... también se turnan... para custodiar las murallas. Y se espera que los visitantes... pasen por una inspección minuciosa... antes de que se les permita la entrada. A las personas... sin credenciales apropiadas... conferidas por la iglesia... se les niega la entrada.

—¿Cómo castigan a los criminales?

Maxi contempló a la princesa sin expresión, aturdida por la pregunta inesperada.

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